良，是陇右临洮县人。祖父是李思恭，父亲是李钦，世代在陇右任偏将。李晟生几年后父亲就去世了，他侍奉母亲行孝恭谨，格刚，有才，擅长骑箭。十八岁参军，六尺，勇猛果断没人比得上。当时河西节度使王忠嗣攻打吐蕃军，敌军有位勇将凭借城墙抵抗，杀伤不少兵将，王忠嗣悬赏军队中善的人他。李晟拉弓一箭就把他倒了。全军都大喊称赞，王忠嗣称赞他，并拍着他的背说：“这是能对抗万人的人。”凤翔节度使升常听说他的名字，召去封为将领。他曾在当川攻打叠州反叛的羌人，又在罕山攻打宕州连狂羌，都得胜了，多次提升后任左羽林大将军同正员。广德初年，凤翔节度使孙志直任命李晟统领游军，打败了党项羌玉等，因功授特官、光禄卿，后调任太常卿。

大历初年，李抱玉任凤翔节度使，任命李晟为右军都将。大历四年(769)，吐蕃包围灵州，李抱玉派李晟率五千人攻吐蕃，李晟推辞说：“靠兵力太少了，靠计谋又太多了。”于是请求率一千兵急大震关，到临洮，攻破定秦堡，烧毁堡内屯积，俘虏堡中首领慕容谷钟而归，吐蕃因此解除了对灵州的包围撤退了。官拜开府仪同三司。不久，兼任右金吾卫大将军，泾原、四镇、北都知兵使，总领游军。没多久，节度使王。。与吐蕃在盐仓作战，战败，李晟率下冲上去，将王。。从军中救，因功封合川郡王。王。。忌妒李晟的名声，加上对他礼节不周，命李晟去京城朝拜，唐代宗将李晟留在禁军里，任右神策军都将。唐德宗即位，吐蕃犯剑南，当时节度使崔宁在京城朝拜，三川地区惊恐不安，于是下诏令李晟率神策兵救援，授官太宾客。于是李晟到了蜀地，攻下飞越，收复了肃宁三城，渡过大渡河，杀千余颗，吐蕃就退兵了，因此在成都停留了几个月才回京。

建中二年(781)，魏博节度使田悦反叛，率军包围了临氵名、邢州，有诏命李晟任神策军先锋都知兵使，率军和河东节度使燧、昭义节度使李抱真会合援救临氵名。不久加封兼任御史中丞。河东军、昭义军在临氵名南边攻杨朝光，李晟和河东军骑兵将领李自良、李奉国在双冈攻田悦，田悦败退，于是杀死了杨朝光。后又在临氵名会战，唐各军都败退了。李晟率军来到氵名，乘河结冰过了河，突然攻击田悦军，唐军又振作起来，攻田悦，大败其军。建中三年(782)正月，又和各路军一起在洹打败了田悦军，于是军攻打魏州，因功加封为检校左散骑常侍、实封一百。不久，兼任魏府左司。当时朱滔、王武俊合田悦，就派兵在赵州包围了康日知。李抱真分两千兵驻守邢州，燧因此很生气，想撤军。李晟对燧说：“当初奉旨讨贼，三将一同军。李抱真尚书因邢州与赵州相邻，分兵守城，也不是坏事，他的兵将都在这里，您突然率军离去，皇上托付的事怎么办？”燧想通了，向李晟了歉，又自己到李抱真军营，和他好如同以前一样。

王武俊攻打赵州，李晟就奏本请求去赵州解围，想然后率军去定州和张孝忠会合，谋攻范。唐德宗赞赏他，加封他为御史大夫，使禁军将军莫仁擢、赵光铣、杜季氵此都隶属他。李晟从魏州率军北，直指赵州，王武俊听说后，撤除包围离去。李晟在赵州停留了三天，和张孝忠军会合后，北征恒州，在清苑包围了朱滔将郑景济，决堤攻城。田悦、王武俊都派兵来救援，在白楼会战。叛军攻击张孝忠军，张孝忠略后退，李晟率步骑兵击溃了敌军，李晟的接连被箭中。一个月后，城中更吃了，朱滔、王武俊很担心，就把魏博的军队全调来，又包围了李晟的军队。李晟向内围攻郑景济，在外与朱滔等作战，一天几仗，从正月直到五月。遇到李晟得了重病，几次不省人事，将共同商议，就用把他运回了定州，叛军不敢追击。

李晟病稍好，又要军，遇上京城发生事变，唐德宗逃到奉天，传令李晟勤王。李晟接到命令下了泪，当天就想回师长安。张孝忠在朱滔、王武俊之间，以李晟为依靠，不想让李晟离去，几次想要阻止李晟的军队。李晟对将说：“皇上在外避难，臣下应一路不停地去勤王，哪怕累死。张孝忠想不要我去，我将用心的儿抵押，并送好安他。”于是留下儿李凭和张孝忠结为亲家。张孝忠军中有位被张孝忠信任的大将请求见李晟，李晟就解下玉带送给他，并说：“我想西去，希望用这别礼。”并述说了救国难的心意，接受玉带的人果然激李晟，就劝张孝忠不要阻止李晟。李晟这样才能率军通过了飞狐，队抵达代州，皇帝降诏加封李晟为检校工尚书、神策行营节度使，实封两百。李晟军队纪律严明，经过秋毫无犯。从河中经过蒲津军渭北，在东渭桥扎营威朱氵此。当时刘德信率亲兵救襄城，在扈涧被打败，听说天蒙难，率领残先抵达渭南，和李晟会合。军队没有统一号令，李晟不能控制，就乘刘德信到李晟军营时，宣布罪状把他杀了，李晟率几名骑兵跑刘德信的军营，安抚他的军队，没有人敢妄动。合并了刘德信的军队后，军威更盛了。

当时朔方节度使李怀光也从河北来勤王，驻扎在咸，不想要李晟独当一面分自己的功劳，就奏本请求和李晟会合，皇帝降诏李晟军移到李怀光军驻扎。李晟接令后率军到了陈涛斜，营垒还没筑好，叛军突然来了，李晟就营列阵，并对李怀光说：“叛军守城，攻打他们不一定能取胜；现他们离开营地，敢来挑战，这大概是上天将叛贼赐给您了！”李怀光怕李晟立功，就说：“我军才到，未喂，兵将没吃饭，怎能作战？不如养蓄锐，等待时机决战。”李晟知他的用意，就收兵回营了，当时是兴元元年(784)正月。后每次要会战，李晟必定穿着不同，穿锦绣衣、绣彩帽走在前面，并亲自指路。李怀光远远看见了讨厌这样，就对李晟说：“将领应稳重，怎能自设标志给敌人当靶！”李晟说：“我长期在泾原，兵将较敬畏我，我就是想让他们先认来叫他们害怕。”李怀光更不兴了，暗地有叛意，拖延不军。李晟派人劝李怀光说：“叛贼占据京城，皇帝逃呆在外边，兵权指挥，都给了您。您应指挥军队快速兵，我愿率下听从将令，您的先锋，死而无悔。”李怀光对他更抵了。李晟军驻扎在朔方军北面，每次李晟和李怀光一起军到长安城下，李怀光军就掳掠，老百姓痛恨他们，李晟军秋毫无犯。李怀光军不愿李晟军独有好名声，就将抢来的东西分给他们，李晟军不肯接受。

过了一阵，李怀光想算计李晟的军队，没有找到机会。当时神策军惯例比各军待遇，李怀光奏本说：“叛贼尚未讨平，军队待遇，都应一样。现单单神策军待遇，各军都有怨言，我无法制止，请皇上理。”李怀光的用意是想让李晟自己同意削减自己军队的待遇，以打击分化他的队，唐德宗担忧此事，想让各军待遇和神策军一样，国家财力又不够，没办法，就派翰林学士陆贽去李怀光军营中宣读谕旨，命李怀光和李晟商量办法再奏报。陆贽、李晟都到李怀光军营商议，李怀光说：“兵将待遇不同，怎么打仗？”陆贽不说话，多次看着李晟。李晟说：“您是主将，一切命令，一人说了算。我只一支军队，听从您的命令，以死报效。至于增减待遇，应由您决断。”李怀光无话可说，没办法为难李晟，又不想自己承担克扣神策军待遇的责任，就不提了。