各地贡品租税，都收了他们自己的仓库，掌权和狡猾的官吏，都在里面假，假托上缴，实际贪污盗窃的，往往不计其数。河南、山东、荆襄、剑南驻扎大量军队的地方，都把大量收留给自己，国家收很少。向人民征收的税共有几百，废弃了的不停收，重复的不去掉，新旧累积，没有止境。老百姓尽了血汗，卖骨，不断地纳，不得安宁。官吏靠他们的苛刻，勒索人民。富裕人家多男丁的，往往因任官、读书、当僧人士免，贫穷没有收的就要丁纳税。皇帝越是免税，老百姓的赋税越多。因此全国贫困的人，都四狼，住在本地的不到百分之四五。

杨炎想改变这弊端，就请求用“两税法”来统一税制。所有劳役的费用，赋税的纳，先计算数额再向人民征收，据开支决定收。住不论土著或客居，现所在地登记；人不分中男或成丁，贫富分等级。不定居而贩运的人，在所在的州县纳三十分之一，掌握他们的负担和居住的人相等，让他们没有特别的好。定居者税，秋夏征收两次，情况有不方便的分三次。过去的租、庸、杂役都废除了，但成丁的数不改，田地收税，全以大历十四年田的数额为基准，平均征收。夏天收税六月截止，秋天收税十一月截止，年终凭数和赋税的增加和失来决定官吏的提升和降职。由尚书和度支总。皇帝认为好，下诏令通知朝廷和各地。议论的人阻拦责问，认为租庸制实行了几百年，不能轻易改动，皇帝不理会。全国人果然认为好，从此人民不籍贯而居住地收税。没增加税额但国家收增加了，没有固定籍但人多少都清楚了，官吏不督查但没人敢取巧。从此国家财权，才由朝廷掌握了。

杨炎从岭南京执政，用独特的见解开导皇帝，朝廷内外一致希望他成为好宰相。过了几个月，崔。。甫病了，不能事，乔琳被免职了，杨炎独自掌国家大政，就把崔。。甫的很多法改变了，又削减了维护元陵的人数和优待，人们开始不满。他又请求挖丰州陵渠，征发京城郊县的人民服役，街巷一片动，最终没修成。

他元载的恩，想报答他，这时又提议筑原州城，节度使段秀实说：“守边御敌，应慢慢谋划，现正是农忙时节，不能匆忙开工。”杨炎发怒了，调段秀实为司农卿，命。。宁节度李怀光监督筑城，派朱氵此、崔宁率军各万名在两边警戒。诏书颁下后，泾州军队愤怒地说：“我们为国家防守西边界十几年。开始在。。州，田养蚕才安居了，却迁到这荒凉的地方来，披荆斩棘，建成了城堡，却又把我们派到境外，为什么要到那里去呢？”加上李怀光执法严厉，全军都怕他。副将刘文喜利用士兵的怨恨，就上奏请求派段秀实、朱氵此任节度使。皇帝下诏以朱氵此代替李怀光，刘文喜不执行诏令，关上城门抗拒，把儿送到吐蕃去人质求援。当时正是炎旱，人心动，百官都请求赦免刘文喜，皇帝不理睬。下诏书减少自己的服装车供应军队，并督促兵泾州，士兵应发季服装的都立即赐给。命令朱氵此、李怀光带兵攻打泾州，筑营垒包围了泾州。偏将刘海宾杀死了刘文喜，献上他的，泾州平定了，但原州城终于没能建成。

他又因为刘晏审判元载，自己牵连贬官，就把刘晏贬到忠州，任命庾准为荆南节度使，诬陷并杀死了刘晏，中央和地方的官员都恨他。李正己上奏问刘晏的罪名。杨炎害怕了，就派心腹分别去各：裴冀使东都、河、魏博；孙成使泽潞、磁邢、幽州；卢东使河南、淄青；李舟使山南、湖南；王定使淮西。

称作宣，其实是为自己辩解，说“：刘晏过去曾附和臣，想立独孤妃为皇后，皇帝自己厌恶他，不是别的过错。”皇帝听说了，派宦官到李正己那里去实这些话，回来报告说确实如此，因此皇帝讨厌他了，但还没有发作。

遇上卢杞任门下侍郎、同中书门下平章事，提升杨炎任中书侍郎，共同执掌朝政。卢杞不擅长治学和写文章，相貌又丑，杨炎瞧不起他，称病不和他一起吃饭，他心里也记恨。过去的制度，中书舍人监督尚书省六曹，评议奏章报告。

开元初年，废除了这一职务。卢杞请求恢复，杨炎决认为不行，卢杞更生气了。就又秘密告发主书官的过失，要罢官。杨炎说：“主书是我的门的官员，我将自己罚他，为什么侵权呢？”当初，杨炎回朝中任官时，路过襄州、汉，因此劝梁崇义京朝拜，后来又派李舟去邀请劝说他，梁崇义更不安了。到他反叛了，论事的人归罪于杨炎，认为是把他反了。皇帝想命淮西节度李希烈率各军去讨伐，杨炎说：“李希烈开始给李忠臣儿，后赶走李忠臣夺了他的职位，这样的人能重用吗？平时没有一功劳，就傲慢不听命令，假如讨平了叛贼，皇上怎么制服得了他？”皇帝不能说服他，发怒说：“我已经答应他了，不能不守信用。”于是任用了李希烈。皇帝又曾问百官中谁能担当重任，卢杞推荐张镒、严郢，但杨炎推荐崔昭、赵惠伯。皇帝因为杨炎论事虚浮，就贬他任尚书左仆。

谢恩后，在延英殿议事来，他不到中书省去，卢杞发了怒，更想搞垮他了。