贪得之心，他能统治中国吗？为他效力的汉族人只有周挚、尚等几个人，其他人都是被威胁迫的苟合之人，至于治国平天下的大计，什么都不懂。要不了两年就无力暴了，陛下不要之过急。

朝廷的军队，要谋求万全之策，以期长治久安，行动不留后患。当前可诏令：李光弼守太原，井陉；郭仪收复冯翊，河东，那么史思明、张忠志就不敢离开范、常山；安守忠和田乾真则不敢离开长安；这样就用三个地方拴住他四员大将。跟随安禄山的只剩下阿史那承庆一人而已。叫郭仪不要攻取华县，让贼寇打通关中，这样他北守范，西救长安，就会在数千里地之间疲于奔命，他的兵劲骑，不要一年就会拖垮。我方始终以逸待劳，敌来避其锋芒，敌去趁其疲惫而歼灭；用征调的兵集中在扶风，同太原、朔方军合攻击敌人。然后再任命建宁王为范节度大使，北边靠近边与李光弼形成掎角之势，以攻取范，贼寇一旦失去巢，必然会死在河南诸将的手中。”肃宗认为李的意见很对。适逢西域的各军云集，肃宗急收回长安，说“：今战必胜，攻必取，哪有空闲到千里之外先取范呢？”李说“：如果得到东西两京，叛贼将再次盛，我方将再次受困；况且我们所倚仗的不过是大漠西边的骑兵、各西北少数民族的兵力罢了。

假若先去攻打京城，时间必在季，关东得早，容易生病，士兵都想回家，不宜打仗。叛军将士得以休养生息，必定再次南侵。这是危险的战略。”肃宗听不去。

两京收复后，肃宗奉迎太上皇玄宗回京，自己情愿仍回东当太以尽人之。李说：“太上皇不会来了，人臣的到了七十岁还要传位，难还让太上皇去为天下事劳吗？”肃宗说“：那怎么办呢？”李就代群臣报捷，详述肃宗想早晚向太上皇省视问安，请太上皇速速回京，好让皇上以尽孝养之。太上皇得到第一个奏章回答说“：就将剑南一给我养活自己，我不再东返了。”肃宗十分忧虑。等到二次奏章到达，玄宗兴地说“：我将成为当今天的父亲！”

于是便下令准备起程。

崔圆、李辅国因为李受肃宗的亲近，非常忌恨，李怕带来祸殃，情愿到衡山隐居。于是朝廷下诏赏他三品俸禄，送他一隐士服，并且为他修盖了庐舍。李常常将背靠在弯曲的松枝下，称这松枝为“靠背”，后来得到一状如龙形的松枝“靠背”，献给肃宗，于是四方相争效仿。代宗即位，召李回，安排他住在蓬莱殿书阁。起初，李没有妻室，也不吃，代宗赐给他在光福里的一所宅第，下诏迫他吃，并为他娶了朔方郡已故的留后李日韦的外甥女妻。结婚的那天，还下令北军陈设帷帐以供宴。

元载憎恶李不依附自己，趁江西观察使魏少游求派助手，称赞李有才能，让他以试秘书少监充当判官。元载被杀后，代宗将李又召回朝廷。后来李又被常衮忌恨，将他调朝廷任楚州刺史，李辞不去，代宗也挽留他。

适逢澧州官员空缺，常衮极言南方民生凋敝，请皇帝割派李去治理，于是委派李为澧、朗、峡三州团练使，后调任杭州刺史，各任都有德风政绩。

德宗在奉天时，将李召到行，授官左散骑常侍。当时李怀光叛变，这年又遭蝗灾、旱，议政者希望德宗赦免李怀光。德宗广问群臣，李撕破一片桐树叶付使者呈德宗，并陈奏：“皇上与李怀光君臣的名份不能再复合，就似这片树叶一样。”因此德宗不赦李怀光。原先，朱氵此作，德宗约请吐蕃兵支援，答应送给他们安西、北两个地方。后来浑蠨与朱氵此战于咸，朱氵此大败，吐蕃的军队追击败兵不很卖力，反而趁势在武功大肆抢掠而归。京师平定后，吐蕃来京要德宗履行原来的协约。

德宗已经许诺，打算约把安西、北让给他们。李说：“安西、北控制着西域五十七国以及突厥的十姓落，都是兵的地方，可牵制分散了吐蕃的势力，使他不能够合兵东侵。如果将这两个地方给他们，关中就危险了，况且吐蕃当时犹犹豫豫不肯参战，又掠夺了我们的武功城，简直是盗寇，为什么要将此二地送给他？”德宗这才作罢。

贞元元年(785)，李任陕虢观察使。他开始凿山开辟车直至三门，以利运输粮。因有功劳晋升检校礼尚书。淮西的军队为防御异族秋季来犯屯驻在虢州，不久有四千人逃回，有人说是被吴少诚秘密招回来的。这些逃兵一境，李就在半路上拦截迅疾将他们全消灭了。贞元三年(787)，他被授任中书侍郎、同中书门下平章事，加封邺县侯。当初，张延赏裁减全国的吏员，人心愁怨，致使有离失所死于路旁者。李奏请恢复旧制，德宗不肯，并问“：现在与天下太平时减少了多少？”李回答说“：三分之二。”皇帝说“：人既然减少了这么多，旧制怎能恢复呢？”李说“：不是这样，人虽然减少了，但公事却多于太平时期的十倍。陛下想要裁减州县当然可以，但吏员不能减少。如今有的州府是参军在签署文件，有的县是佐史在判案。所谓裁减官员，是裁去那些多余的人员，决不是那些必要的正常编制。”皇帝说“：哪些人算是多余的官员呢？”李回答说“：各州的参军中没有职务以及兼、试名目内的官。兼、试官员，自至德年间以来才有，将近正式官员的三分之一，他们可全免掉。”皇帝这才允许吏员复职，并罢免了那些冗官。