张浚相，将杨万里荐于朝廷。杨万里被升任为临安府教授，未赴任，父亲死居丧。后改任隆兴府奉新县知县，他不准讨赋税的官吏下乡扰民，老百姓有逃避赋税的只把他的名字张贴集市中，老百姓都兴地缴税，不扰民赋税就清，县里因而大治。时值陈俊卿、虞允文宰相，两人相推荐杨万里，杨万里被征召为国博士。翰林侍讲学士张木式因论说唐朝宰相张说被谪守袁州，杨万里上疏抗争，要求留张木式在朝，又致书虞允文，用和同之说劝说他，张木式虽然没有留住，但大家公认杨万里人格尚。后杨万里迁太常博士，不久升太常寺丞兼吏侍右郎官，又转将作少监，任漳州知州，后改知常州，不久提举广东常平茶盐。盗贼沈师犯南粤，杨万里亲自率兵讨平。宋宗称他为“仁者之勇”，遂有重用他的意思，于是提升为提刑狱。杨万里请求在、惠二州的外围修筑寨堡，在州用来镇慑盗贼的巢，在惠州用来扼住盗贼的路，但不久杨万里以居丧去官。服丧期满，被征召为尚左郎官。

孝宗淳熙十二年(1185)五月，因发生地震，杨万里应皇帝诏命上书说：

“臣听说在没有事的时候说有事，不影响其为忠臣；在有事的时候说没有事，其佞之心就严重了。现在宋金两国南北和好已超过二十年，一旦使者断绝来往，敌情就会变化莫测。可是却有人说，金人有当年匈‘五单于争立’的祸，又有人说，金人有当年匈被东胡族围困的灾难，后来都不确实。途纷纷传说，金人修缮汴京城池，开凿海州漕渠，又在河南、河北征调民兵，增加驿骑，赶制槽，疏通井泉，我们的间谍却本没有办法混去，这究竟是要什么呀？臣所说的在无事的时候说有事，此其一。

“有人说金主回北方，可为大宋庆贺。臣以为大宋的忧患，正在这里。金主北归，大概是接受了完颜亮倾国南侵惨败的教训。将要南侵，必定要稳定内或者是以自镇抚其北方，而令他的儿和女婿经营其南边。臣所说的在无事的时候说有事，此其二。

“臣私下听说有的大臣认为，淮河遇到缓急不可守，就建议弃淮河而守长江。这是非常不对的。过去吴国通过与魏国激战而取合，然后吴国才安。李煜失掉了滁、扬二州，从此南唐开始破败。今天说放弃淮河而退保长江，既然没有淮河了，长江能保得住吗？臣所说的在无事的时候说有事，此其三。

“今淮东、淮西共有十五个郡，所谓防守的将帅，不知陛下是让宰相去选择呢，还是枢密院去选择？让宰相去选择，宰相未必会为枢密院考虑；让枢密院去选择，则将帅的提授予不在枢密院的职权范围。一方不为另一方考虑，另一方则非职权范围内的事，缓急败了事，则都说这不是我造成的。那陛下将责备谁呢？臣说的在无事的时候说有事，此其四。

“南方和北方各有擅长的技术，像骑，像箭，是北方擅长的技术；像战，像步战，是南方擅长的技术。今天为北方谋利益的人，日日修缮和整治他的海船，而我南方的海船却从没有听到说修缮整治。有人说，我们的海船是平时就整治好了，也有人说，我们的海船虽然没有准备好，可是我们怕扰老百姓。要知，绍兴辛巳年(1161)的宋金战争，山东和采石之战的取胜，不是靠骑，不是靠箭，也不是靠步兵，而是靠舟战。那时候的船，现在还能再用吗？而且，对百姓一时间的扰，与国家百代的安危，究竟谁轻谁重？事情终究有比扰百姓还要大的东西。臣所说的在无事的时候说有事，此其五。

“陛下以为今日是何等时候呀？金人日益，边界日受侵扰，却没有听到防御金人的是什么策略，保卫边界的是什么办法；只是听到某日修某礼文，某日献某史书，这样是用礼仪来治军，用笔墨来解围。臣所说的在无事的时候说有事，此其六。

“臣听说古代的君主，人不能悟他，则天可以悟他。今天国家的事情，敌情不测是这样严重，而我国君臣上下在这时候却像在太平无事的时候，这说明人已经不能悟他了。所以上天呈现灾异，前些日荧惑星侵犯南斗星，近些日镇星又侵犯端门星，荧惑星守羽林星。臣是一介书生，不懂得天文，不敢以为这就必然是灾祸。到今年天正月太呈现青没有光辉，好像有两个太互相碰，这不是太奇怪吗？然上天还恐怕陛下不相信，天本来是很和的，可是突然现雨雾杀伤万，这不又是太奇怪吗？要是说上天的变异太远，臣不敢启奏，不信是可以的；地震发生在外地，州郡不敢奏闻，不信也是可以的。可是现在上天不断发生变异，地震就离京都咫尺，而君臣却没有听到有什么警觉和恐惧，朝廷也没有听到有任何咨询和访问。人不能悟皇帝，则天地可以悟皇帝。臣不知陛下对这些变异悟了，还是没有悟？臣所说的在无事的时候说有事，此其七。

“自数年以来，两浙离京师最近而首先发生旱灾，接着，江淮又发生旱灾，湖广又发生旱灾，人民亡相继，路上饿死的人相接。而常平仓的积蓄却名存而实亡；粟的命令上面颁行而下面怠慢。平静而无事，不知如何振救它，一旦发生灾荒而有事，又怎么能够依靠它得到资助呢？臣所说的在无事的时候说有事，此其八。