，用来代替张永德。周恭帝即位当皇帝，太祖改任归德军节度使、检校太尉。

显德七年天，北汉勾结契丹犯后周，朝廷命令太祖率领军队抵御敌人。大军到达陈桥，军队里一名懂得天文的人苗训招呼门吏楚昭辅看太下面还有个太，黑光来回摇动了很长时间。这天下半夜，军中将士集中在门前，当众宣布策立检皇帝，有人劝阻将士，大家也不听。天快亮的时候，将士们来到太祖寝室外，太宗人房间向太祖报告外面发生的事情，太祖起。军校们手里拿着兵排列在院中，说：“现在军队没有主人，我们愿意拥立太尉当皇帝。”太祖还没有来得及答话，就有人把黄袍加在太祖上，大家围着他下拜，喊万岁，立即扶太祖上。太祖拉住疆绳对将领们说：“我的号令，你们能够听从吗了众将下答：“一定听从命令。”太祖说：“太后、皇帝，我都北面侍奉他们，你们这些人不能惊扰冒犯；各位大臣都是我的平辈同事，你们不得侵犯凌侮；朝廷的府库、官宦百姓的家，不得侵犯掠夺。听从命令有重赏，违抗命令就杀你们的。”将领们都再次下拜，严整队伍返回开封城。后周副都指挥使韩通计划抵抗，王彦升情急之下把韩通杀死在他家中。

太祖城登上明德门，命令将士回到军营去，自己也回到官署。过了不久，将领们拥着宰相范质等人前来，太祖见了他们，低声哭泣着说：“我违背天地，今天到了这地步广范质等人还没有来得及答话，列校罗彦瑰手宝剑声对范质等人说：“我们这些人没有主人，今天一定要有天。”范质等人互相看看，没有什么办法可想，于是退到台阶下列队下拜。太祖召集文武百官，到了黄昏时，文武官员已排定了位置。翰林承旨陶谷从袍袖中拿周恭帝的禅位制书，宣徽使引导太祖到了殿前里，北面下拜接受制书后，又扶着太祖登上崇元殿，换上皇帝的衣帽，登上皇帝宝座。把周恭帝和符太后迁到西，把恭帝改为郑王，而尊奉符太后为周太后。

建隆元年（960 ）正月初五，大赦天下，改用新纪元，定国号为宋。赐给朝廷内外文武百官和军士爵位与奖赏，贬官降职的人恢复原职，发放的人一律释放，文武百官的父母亲照应该得到的恩典加以封赠。派遣使臣通告全国各地州郡。初六，太祖下诏通告各地将帅。初八，赐给南唐书信。追赠韩通为中书令，下令照礼仪收硷安葬。初九，派遣官员祭告天地社翟。恢复安州、华州、充州为节度州。十一日，论定拥太祖为皇帝的有功人员，任命后周义成军节度使、殿前都指挥使石守信为归德军节度使、侍卫亲军步军副都指挥使，江宁军节度使、侍卫亲军军都指挥使怀德为义成军节度使、殿前副都检，武信军节度使、侍卫亲军步军都指挥使张令铎为镇安军节度使、侍卫亲军步军都虞候，殿前都虞候王审琦为泰宁军节度使、殿前都指挥使，虎捷右厢都虞候张光翰为江宁军节度使、侍卫亲军军都指挥使，龙捷右厢都指挥使赵彦徽为武信军节度使，其余统兵将领也一律提升爵位。十二日，赐给宰相、枢密使、禁军各将领整衣服、犀玉带、好鞍的骏多少不等。十三日，释放南唐投降的将领周成等人回国。十五日，派遣使臣分别贩济各地州县。十七日，命令后周宗正少卿郭已祭祀后周的皇陵和太庙，仍旧时祭祀供献。十九日，宰相上表请以二月十六日为长节。二十三日，任命后周天雄军节度使、魏王符彦卿守太师，雄武军节度使王景守太保、太原郡王，定难军节度使、守太傅、西平王李彝殷守太尉，荆南节度使保守太傅，其余领节度使的人一律提升了爵位。二十四日，赐皇弟殿前都虞候赵匡义改名为光义。二十九日，建立太庙。镇州郭崇报告契丹和北汉军队都退回去了。

二月初五，太祖尊奉母亲南郡夫人杜氏为皇太后。任命后周宰相范质和从前一样守司徒、兼侍中，王溥守司空、兼门下侍郎、同中书门下平章事，魏仁浦为尚书右仆、兼中书侍郎、同中书门下平章事，枢密使吴廷柞同中书门下二品。十六日，长节，太祖赐给大臣们衣服各一。

三月初六，修改全国犯太祖名字、已死皇帝名字的州县名称。十七日，南唐主李景、吴越王钱派遣使臣送来皇帝衣服、锦绮、金帛表示祝贺。宿州发生火灾，太祖派遣使者抚恤灾民。二十三日，决定国运以火德王，颜崇尚红，年终岁末祭祀神的腊日用戊这一天。二十四日，太祖命令武胜军节度使宋延握等人率领军在长江巡查。这年天，均州、房州、商州、洛田鼠吃庄稼幼苗。夏四月初四，窦俨上两舞蹈十二乐曲的名称、乐章。十六日，太祖亲临玉津园。派遣使臣分别到京城各门，赐给饥民粥。十七日，疏浚蔡河。二十四日，昭义军节度使李箔叛，太祖派遣归德军节度使石守信讨伐他。

五月初一，日。初二，太祖派遣昭化军节度使慕容延钊、彰德军节度使王全斌率领军队从东路兵，和石守信会合讨伐李箔。初四，窦俨上太庙舞曲名称。初五，石守信在长平打败李箔。初六，下令各路兵军讨伐李箔。初八，太祖亲临魏仁浦的府第探视他的病情。十一日，西京洛建成后周六祖的宗庙，太祖派官员把后周六祖的神位由京城开封迁往西京安奉。十九日，太祖下诏亲征，派枢密使吴廷柞留守京城，都虞候赵光义任大内都检，命令天平军节度使韩令坤屯兵河。二十一日，太祖从京城发。二十九日，石守信、怀德在泽州打败李箔军队，擒获李箔所节度范守图，杀掉北汉援救李箔而降宋的士兵几千人。李箔逃人泽州城。三十日，宋军包围泽州城。