“李公救活了我们。”正好玩绳技的红娘造反，俘获了李信，行委于他，李信逃回，当官的把他当作贼人，囚禁在狱中。红娘来营救，并得到饥民的响应，一起救了李信。卢氏县举人金星在考绩时被斥退，便私自投李自成军中任主谋，后来偷偷跑回来，被发觉后论罪当斩，后来得以减刑。两人都前往投靠李自成，自成大喜，将李信改名为李岩。金星又推荐善占卜的宋献策，此人长三尺余，他给李自成上谶语说：“十八，主神。”自成非常兴。李岩便向自成劝说：“夺取天下以人心为本，请不要杀人，以收天下人心。”自成听从了，从此减少了杀戮。自成还将掠来的财赈济饥民，百姓得到粮后，分不清是李岩的还是李自成的，便笼统地呼“：李公救活了我们。”李岩又造民谣说“：迎闯王，不纳粮。”并让儿童歌唱，以收煽动之效，结果追随李自成的越来越多。

十四年(1641)正月自成攻河南，有士卒勾结贼人，结果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿酱杂着吃，名叫“福禄酒”福王的世朱由崧而逃。自成将福王府的金钱赈济饥民，便移师攻打开封。当时张献忠也攻陷襄，杀害襄王朱翊铭。被封在开封为王的周王朱恭枵，得知贼人来到，急忙用库存黄金招募死士，与巡抚都御史名衡等人固守。自成攻打七昼夜不下，便领兵离去，屠戮密县。贼人首领罗汝才，土寇袁时中都归附自成。袁时中有众二十万，号称小袁营。罗汝才即曹，与张献忠一同投降，后来又反叛而去。

自成当初迎祥的裨将，至此势力大盛。皇上以原尚书傅宗龙为陕西总督，让他专门对付李自成，另外命令保定总督杨文岳前往会师。傅宗龙飞驰关，与巡抚汪乔年调兵，但兵已全发完了，于是发文将河南大将李国奇、贺人龙队隶属于下，急速关。杨文岳率领虎大威的队一起到了新蔡，与自成遭遇，贺人龙的士卒先逃了，李国奇、虎大威继之也逃了，傅宗龙、杨文岳率亲军筑垒固守。到了晚上，杨文岳的队溃奔陈州，傅宗龙与贼兵相持数日，粮用尽了，想突围而走，被抓住杀死了。自成攻陷叶县，杀副将刘国能，遂将左良玉包围在郾城。汪乔年取代傅宗龙为总督，关，到襄城驻扎。自成尽发锐来攻，汪乔年与副将李万庆都被杀死。自成将一百九十名书生割鼻断足，遂乘胜攻陷南、邓州等十四城，再围开封。巡抚名衡、总兵陈永福奋力抵抗，中自成睛，上天龙等人中炮死，自成更加愤怒。

自成每次攻城，不用古代云梯和冲车撞城法，专撬砖，得一块砖即归营休息，落后的人一定斩首。取完砖后，就挖穿城，开始只能容一人，后来渐增到十个、百个，挨个将土传运来，隔三五步就留一土，系上绳。打完后，万人拉着绳一声喊，土被拉断，而城墙便倒了。名衡在城上凿横，一听到下面有声音，便用有毒和污秽的东西往下，结果贼人多有死者。贼人于是在城墙已毁坏的地方采用火攻法，并将装满火药的坛投火中，火燃药发，当场的都被炸得稀烂，贼人将它称为“放迸”

十五年(1642)正月，城墙已毁坏了一半，贼人用放迸法攻打，数千铁骑来回呼噪，单等城墙一倒便蜂拥而。开封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城墙厚达数丈，土块实，结果火药倒往外击，贼人骑兵反倒死了不少，自成惧怕，领兵撤走了。他南下攻陷西华，不久屠戮陈州，副使关永杰、知州侯君擢都骂贼而死。归德、睢州、宁陵、太康数十个州县，都被残毁。商丘知县梁以樟受伤昏死过去，后来醒来，结果全家都被杀死。

后来，自成又攻打开封，筑起长围持久之计。诏令起用孙传为总督，释放原尚书侯恂，命他领兵，召左良玉援助开封。左良玉到朱仙镇，大败，逃到襄。各队都屯驻黄河以北，不敢前。开封粮尽。山东总兵刘泽清也奉诏令来到。孙传知开封危急，在西安大会诸将，赶快关来救。他们还没有到达，名衡等人商议在朱家寨挖开黄河贼兵，贼人也在家挖开黄河想城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，两并决，响声如雷，洪冲开北门而，从东南门穿，注涡。城中一百万都被淹没，只有周王和王妃、世以及巡抚以下不到两万人逃脱。贼人也被漂没一万多，于是营向西南离去。

当初，守应称老回回、贺一龙称革里、贺锦称左金王、刘希尧称争世王、蔺养成称世王，他们都归附自成，当时号为“革左五营”自成于是西迎击孙传队，双方相遇于南，孙传军溃败而走，这就是河南人所说的柿园之败。这时大清兵南侵，京师正在告急，朝廷无暇再去讨贼。自成于是收服群贼，连营五百余里，再次屠戮南，而攻打汝宁。总兵虎大威中炮而死，杨文岳被杀。自成于是胁迫崇王朱由木贵。左良玉望风南逃，自成襄。自成分人巡行襄所属城池以及德安各州县，各地都投降了。再破夷陵、荆门州。自成自己去攻打荆州，湘王朱俨钅尹被害，贼人烧献陵木城，捣毁殿。

十六年(1643)攻陷承天。贼人将要挖掘献陵，突然有响声震动山谷，贼人害怕而止。贼人旁掠潜山、京山、云梦、黄陂、孝等州县，全攻了下来。贼人前锋近汉，左良玉逃到九江。贼人攻郧，抚治都御史徐起元和王光恩奋力守，没被攻下。王光恩原是贼人反正过来的。

自成自号奉天倡义大元帅，封罗汝才为代天抚民威德大将军。分别众，一个叫标营，领兵一百队，还有前、后、左、右营，各领兵三十余队，标营白旗黑纛，自成的旗帜为白鬃大纛银浮屠；左营白旗，右营红旗，前营黑旗，后营黄旗，纛的颜与旗相同。五营顺序昼夜值班，依次休息，巡察严密。逃跑的人称为落草，抓到要被肢解。招收男十五岁以上，四十岁以下为兵。凡兵一人，给草料、掌兵械以及饮炊的共十人。军令不得私藏白金，所过城邑不得占住民房，除妻之外不得携带其他妇女。被单都用单布幕。棉甲厚一百层，弓箭炮石都打不透。一个士兵给三四匹，冬天则用垫褥垫蹄。剖人腹槽来喂，使一见到人，便像虎豹一样张开牙齿想吃人。军队驻扎下来后，即去比赛骑，名为站队。半夜四鼓，就坐在寝褥上吃饭，准备听令。所过崇山峻岭，策直上。江河只怕黄河，像淮、泗、泾、渭这些河，则万人竞渡，有的翘足于背，有的抱着鬣，有的扯着尾，风一般地渡了过去。蹄壅，河为之不。临阵时，列三万，名叫三堵墙。前者如果回看，后排便杀了他。如久战不胜，骑兵便佯败以引诱官兵，如官兵上当，则步兵长枪三万，击刺如飞，骑兵回击杀，无不大胜。攻城时，来迎降的不杀，守城一天的杀十分之三，两天十分之七，三天则屠城。凡杀人，捆起尸烧烤，叫作打亮。城池将要攻陷时，步兵一万人围集在城堞下，骑兵往来巡察，无一人得以走免。张献忠虽很残忍，也赶不上他。各营比较所缴获的品，得骡的获上赏，弓矢铅铳的次之，币帛的又次之，珠玉得下赏。

自成不好酒，吃的是米，与下同甘共苦。罗汝才妻妾数十，被服纨绮，帐下还有几女乐，对她们厚加供养，自成常耻笑他。罗汝才众数十万，用山西举人吉王圭为谋主。自成善攻，罗汝才善战，两人相互依赖，就像人的左右手一样。自成攻下宛城、叶县，攻克梁州、宋州，兵力大，士人归附，便产生了专制的念，但心里唯独顾忌罗汝才。他于是设宴召来与罗汝才好的贺一龙，将他捆了起来，到早晨时派二十名骑兵将罗汝才斩杀于帐中，全兼并了他的众。

自成在中州地区，所攻取的城池常加以焚毁。渡过汉江后，计划以荆州、襄为本，便改襄为襄京，并修建襄王的殿用为居室。改禹州为均平府，承天府为扬武州，其他府县也多加更改。