陷渑池、伊、卢氏三县。河南巡抚玄默率领各将领严阵以待，贼窜卢氏山中，由间直走内乡，劫掠郧，又分兵抢掠南、汝宁，枣、当境内，近湖广。巡抚唐日军聚兵守境。贼人犯归州、州、夷陵等，攻破夔州，攻广元，近四川，所到之纷纷告急。

七年(1634)，特设山西、陕西、河南、湖广、四川总督，专办剿贼，以延绥巡抚陈奇瑜担任，以卢象升抚治郧，这是因为陈奇瑜在延关破贼有威名，而卢象升屡历战阵，颇知兵法。于是陈奇瑜从均州，与卢象升并，队到达乌林关，斩杀贼人数千。贼人走汉南，陈奇瑜因湖广不足忧，便率兵西击。

最初，贼人从渑池渡过黄河时，迎祥最，李自成从属于他。到河南后，李自成与哥哥的儿李过结李牟、俞彬、白广恩、李双喜、顾君恩、杰等人，组成一军。李过、杰善战，顾君恩善于谋划。到陈奇瑜队到来后，张献忠等人奔往商县、洛南，李自成等人陷兴安车箱峡。正赶上连下两个月大雨，因缺草料大多都死了，弓箭也都脱弦了，李自成采用顾君恩的计谋，贿赂陈奇瑜左右的人，诈称投降。陈奇瑜心中轻敌，便答应了，传檄诸将兵不动，贼人所经过的州县都要为他们备好粮传送。贼人刚渡过栈，即大声喧哗，杀掠所经过的七个州县。而略数万贼也来会合，贼势又扩展起来。陈奇瑜为此被撤职除名，而李自成从此开始著名了。

过后，洪承畴取代陈奇瑜，李乔任陕西巡抚，吴生生任山西巡抚。大学士温仁对吴生生说：“贼不过是癣疥一般的疾病，不用担忧。”不久，西宁发生兵变，洪承畴刚受命东行，得到消息后上返回。迎祥、李自成便巩昌、平凉、临洮、凤翔等府数十个州县，击败贺人龙、张天礼军，杀死固原陆梦龙。他们还包围陇州四十多天，洪承畴发檄召总兵官左光先和贺人龙合击，大破贼兵。正好朝廷也命豫、楚、晋、蜀队分四陕、迎祥、李自成便窜终南山。后来又东，攻陷陈州、灵宝、汜、荥。听说左良玉将到，便移到梅山、溱之间扎营。贼人下还占领上蔡，焚烧汝宁外城。皇上于是命洪承畴关追击贼人，与山东巡抚朱大典联合奋击，贼人侦察到了这个消息。

八年(1635)正月贼人在荥召开大会。老回回、曹、革里、左金王、改世王、塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王以及迎祥、张献忠共十三家七十二营，商议对敌策略，还没有形成决议。李自成上前说：“一夫尚且奋起，何况十万呢！官兵对此是无能为力的。应该分兵，各定攻打方向，成败利钝，就听天命了。”众人说“：好。”于是建议由革里、左金王抵挡川、湖兵，横天王、混十万抵挡陕西兵，曹、过天星扼守黄河，迎祥、张献忠以及李自成等攻击东方，老回回、九条龙往来策应。陕西兵锐，再派塌天、改世王去抵挡。所攻取的城邑，女玉帛大家平分。众人都同意了李自成的意见。

当初，南京兵尚书吕维祺怕贼南犯，请加防卫凤陵寝，不见回报。到迎祥、张献忠东，江北兵力孤单，固始、霍丘都已失守。贼人焚烧寿州，攻陷颍州，知州尹梦鳌、州判赵士宽战死，原尚书张鹤鸣被杀死。贼乘胜攻陷凤，焚烧皇陵，留守署正朱国相等皆战死。消息传到京师，皇上穿上素服哀哭，派官员到宗庙告祭。逮捕漕运都御史杨一鹏，将他诛死，暴尸街，以朱大典代他，大规模地征兵讨贼。贼人于是在旗帜上大书“古元真龙皇帝”，聚集在一起痛饮狂，李自成向张献忠索求监守皇陵中善于鼓的小阉官，张献忠不给。李自成大怒，与迎祥西走归德，与曹、过天星会合，重新陕西。张献忠独自东下庐州。

洪承畴刚赶到汝州，便命左良玉、汤九州、尤世威、徐来朝、陈永福、邓王己、张应昌等将领分别扼守湖广、河南、郧各地关隘，召曹文诏任中军将军。曹文诏还没到，邓王己因兵而死。迎祥、李自成从终南山走，大肆抢掠富平、宁州。老回回、张献忠、曹、蝎块、过天星等贼，听说洪承畴关了，便先后都跑到陕西，焚烧抢掠西安、平凉、凤翔等府州。洪承畴急忙回师救护，分遣将领攻击老回回等，令副总兵刘成功、艾万年在宁州攻击迎祥、李自成。艾万年中埋伏战死，曹文诏大怒又去攻击，结果也中埋伏战死。群贼乘胜攻占城邑，火光照亮了西安城。洪承畴在泾、三原一带全力抵抗，誓决一死战，贼人没能通过。张献忠、老回回等从别的路转而突袭朱关，守关将领徐来臣因队溃败而死，尤世威中箭后逃走。于是群贼全关，分十三营向东犯，而迎祥、李自成独留在陕西。

当时卢象升已改任湖广巡抚，总理直隶、河南、山东、四川、湖广各省军务。诏令洪承畴督领关中，卢象升督领关外。贼人也分兵，迎祥夺取武功、扶风以西，李自成夺取富平、固州以东。洪承畴派遣将领追击李自成，打了个小胜仗后到达醴泉。贼将杰与李自成的妻邢氏私通，害怕被诛杀，便带着邢氏来投降。洪承畴亲自追击李自成，大战于渭南、临潼，李自成大败，向东而走。迎祥也多次战败，向东越过华南原野，翻过山岭，与李自成一起朱关，与张献忠会合。冬十一月，群贼迫近阌乡，左良玉、祖宽抵挡不住，贼人遂攻陷陕州，而攻打洛。河南巡抚陈必谦督领左良玉、祖宽援助洛，张献忠退走嵩县、汝州。迎祥、李自成退走偃师、巩县，夺取鲁山、叶县，攻陷光州，在确山被卢象升击败。

九年(1636)，迎祥、李自成攻打庐州，没有攻下，转而攻陷山、和州，杀死知州黎弘业以及在家乡的御史如蛟等人。贼人又攻打滁州，知州刘大巩、太仆寺卿李觉斯守，才没被攻下。卢象升亲自督领祖宽、罗岱、杨贡恩等来救援，战于朱龙桥，大败贼兵，尸阻河，河为之断。贼人北攻寿州，原御史方震孺守。贼折而向西，归德，被边防将领祖大乐打败。贼转到密县、登封，原总兵官汤九州战死。贼分犯南、裕州，陈必谦救援南，卢象升救援裕州，令祖大乐等人向贼人攻，迎祥、李自成的锐几乎被杀尽。贼人又分兵再次陕，迎祥由郧、襄奔向兴安、汉中，李自成由南山越过商县、洛南，走延绥，侵犯巩昌北境，被左光先、曹变蛟等将领打败，李自成便退走环县。不久，官军在罗家山被打败，士卒战以及武全丧失，总兵官俞冲霄被俘。李自成的势力重新获得发展，他而围攻绥德，想渡过黄河，但被山西兵所阻。他又向西抢掠米脂，向知县边大绶喊：“这是我的故乡，不要待我的父老！”还给他留下黄金，叫他修建文庙。李自成将要袭击榆林，黄河突然暴涨，贼人有很多被淹死，于是改，从韩城西去。

当时卢象升和祖大乐、祖宽都去援助京师。孙传新任陕西巡抚，锐意灭贼。秋七月，他在銩稨擒获迎祥，上朝廷献俘，将他肢解。于是贼党便共推李自成为闯王。这个月，自成侵犯阶州、徽州。不久，从氵开县、陇州来，侵犯凤翔，渡过渭河。

十年(1637)，自成侵犯泾、三原。蝎块、过天星都来相会。孙传督领曹变蛟连战七天，都战胜了贼人，蝎块投降。李自成与过天星奔到秦州。他们又四川，攻陷宁羌，击破七盘关，攻陷广元，总兵官侯良战死，贼人遂接连攻下昭化、剑州、梓潼、江油、黎雅、青川等州县。剑州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知县王时化、郫县主簿张应奇、金堂县典史潘梦科都死了。自成攻成都，七天没有攻下来。巡抚王维章因躲避贼人被问罪。