突然现，星光直中天。言官曾士楚、陈三谟甘心冒犯清议，率先请求张居正留下，人心顿然泯灭，举国如狂。现在星变没有消失，火灾又起来了。臣怎么敢惜生命，不抛洒血为陛下言。陛下之所以留下张居正，说是为国家的缘故，而国家所重视的莫过于纲常。首辅大臣是纲常的表率。纲常不顾，社稷怎能安宁？事情偶然为之，是特例。而万世不变的，是先王的制度。现在抛弃先王的制度，而效法近世的特例，像这样怎么能行呢？张居正现在因特例留下，碍着情面就任了。等到国家有大事庆贺、大祭祀，为首辅，想避开则害了君臣大义，想来则伤了父之情。臣不知陛下怎么安置张居正，张居正又把自己置于何地？徐庶因为母亲去世而向昭烈帝辞职说：‘臣方寸已。’张居正难不是人家儿而方寸不吗？位人臣之上，却不修凡人的日常礼节，何以面对天下后世！臣听说过古代圣贤的帝王常常用孝来劝诫人，没有听说不让服亲丧的。为人臣，转移孝而侍奉君王，没有听说剥夺他人孝行的。用礼义廉耻教育天下唯恐不够，竟然将其剥夺，使天下人家儿的，都忘了对父亲养育三年的心，纲常沦落了。到那时想用法律整顿，怎么办得到呢？陛下果真眷念张居正，当用德来护他，让他能奔丧尽孝，使他保全大节，那么就纲常树立而朝廷端正，朝廷端正则百官、万民莫不端正，灾变也没有不可消除的。”

当时吴中行、赵用贤请皇上让张居正奔丧，将父亲埋葬后再回到朝廷，而艾穆、沈思孝直接请求让他服三年之丧，所以，张居正尤其恼怒。吴中行、赵用贤杖六十下，艾穆、沈思孝杖八十下，另加手铐，置于诏狱中。过了三天，用木板抬城门，艾穆派往戍守凉州。由于伤太重不醒人事。不久苏醒过来，于是派往戍守所。艾穆是张居正的乡人。张居正对人说：“昔时严分宜没有同乡攻击他，我不能与严分宜相比。”万历九年(1581)，全面考官吏，又将艾穆、沈思孝置于考察的名册上。

等到张居正死了，言官争相推荐他。艾穆起用为员外郎。任为四川佥事，逐渐升至太仆少卿。万历十九年(1591)秋天，提为右佥都御史，巡抚四川。前任崇知县周应中、宾州知州叶及行为义气过人，艾穆推荐他们代替自己，皇上没有回答。已经上任，有人报告播州宣使杨应龙叛，贵州巡抚叶梦熊请求征讨。四川人大多说杨应龙势力，不可以轻而易举征讨，艾穆也不想用兵，与叶梦熊意见不同。朝廷命令两位抚臣一同考察，杨应龙不愿到贵州，于是将他逮捕到重庆，对质后罪当斩，杨应龙贡上品赎罪，艾穆让他回去了。艾穆生病回乡，没有多久就去世了。后来杨应龙叛，议论的人追究艾穆的罪过，皇上夺去他的职务。

沈思孝，字纯父，浙江嘉兴人。隆庆二年(1568)士。又过了三年，去吏等候选派。拱掌吏，想留用他作为僚属，沈思孝极力推辞，于是授职番禺知县。殷天茂总两广，想听从百姓与番人互市，而且开放海诸山以征取税收，沈思孝持认为不可以。

万历初年，因卓有成绩，又成为刑主事。张居正父亲去世不服丧，他与艾穆合作上疏提意见。廷杖后，被派去戍守神卫。张居正死后，官复原职，提为光禄少卿。执掌朝政的人讨厌李植、江东之和沈思孝等人。沈思孝升为太常少卿，御史龚仲庆奉承旨意诋毁他。沈思孝于是请求离职，皇上不允许。不久他升为顺天府尹，因宽恕冒名替的举人，降三级使用。沈思孝仍泰然自若穿着三品官的服饰，后被弹劾，调任南京太仆卿，仍旧降三级。没有多久，称病回家。

吏尚书陆光祖起用他为南京光禄卿，不久提升为右佥都御史，巡抚陕西。宁夏継拜叛，皇上下诏令沈思孝移驻下关，声援总督魏学曾。沈思孝认为兵力太少，请求在浙江、宣府、大同召募士兵各五千，发内府的钱供应军队，并乞求宽免前任都御史李材的过错，命令他立功赎罪。下诏让沈思孝就地召募，而罢免李材不派他去。沈思孝与魏学曾讨论军事时意见不合，给事中侯庆远弹劾沈思孝舍弃边境之地而在内地防守，布置兵力保卫他的妻及家人，不边境战事。改为河南巡抚，他推辞不就任。

不久，征召他为大理卿。中官郝金假传圣旨被逮捕狱，刑将他的罪减小，沈思孝上奏驳斥，认为应当死。皇上很兴，提他为工左侍郎。陕西贡羊织品祸害百姓，因沈思孝上奏，朝廷下令减去十分之四。升右都御史，协助办理政。起初，朝政推荐李祯为首，沈思孝为副，皇上特地任用沈思孝。有人怀疑他有人帮忙，给事中杨东明、邹廷彦相继上疏反对，皇上认为邹廷彦受杨东明的指使，贬杨东明，停发邹廷彦的俸禄。