去了。这可见韵的辞才无碍，说得顽石了。”大家听了这话，都面面相觑。尚秋：“这是传闻的话，恐未必确吧！”仲涛：“那章直蜚是在丽办事大臣吴长卿那里当幕友的。后来长卿死了，不但后萧条，还有一笔大亏空，这报销就是直蜚替他办的。还有人议论办这报销，直蜚很对不起长卿呢。”震生说：“我听说直蜚还坐过监呢！这监的原因，就为直蜚学时冒了如皋籍，认了一个如皋人同姓的父亲，屡次向直蜚敲竹杠，直蜚不理会。谁知他竟认真，勾通知县办了忤逆，革去秀才，关在监里。幸亏通州孙知州访明实情，那时令尊叔兰先生督学江苏，才替他昭雪开复的哩！仲涛回去一问令尊，就知了。”原来尹震生是江苏常州府人，现官翰林院编修，记名御史，为人戆直敢任事，最恨名士。且喜修仪容，车服御，华贵整肃，远远望去，俨然是个旗下贵族。当下说了这话，就暗想：“这班有文无行的名士，要到我手中，休想轻轻放过。”大家正谈得没有收场，恰好内监试送朱卷来，于是各官分阅卷去了。

且说有一天，佩忽然看着一本卷是江苏籍贯的，三篇制义华典实，饶有国初刘熊风味；经义亦原原本本，家法井然；策问十事对九，详博异常，就大喜：“这本卷，一定是章直蜚的了。”连忙邀了尚秋、仲涛来看。大家都无疑的，快些加上极华的荐批，送到潘尚书那里，大有夺元之望。佩自然喜，就亲自袖了卷，来到潘尚书。刚走到尚书卧室廊下，家去通报，佩在帘里一张，不觉吃了一惊。只见靠窗朝南一张方桌上，着一对斤通的大红蜡，火光照得满室通明，当中一个香炉，尚书衣冠肃肃，两手捧着一炷清香，对着桌上一大堆卷，嘴里哝哝不知祷告些什么。祷告完了，好象睛边有些泪痕，把手揩了一揩，却志志诚诚地磕了三个大，然后起来。那家方敢上前通报。尚书连忙叫请踠去。尚书就：“这会你们把好卷都送到我这里来，实在拥挤得了不得了，不知屈了多少好手！老夫得没有法儿，只好赔着一付老泪，磕着几个响，就算尽了一士心了。”说罢，指着桌上的卷笑：“这一堆都是可怜虫！”佩：“章直蜚的卷，门生今天倒找着了。”尚书很惊喜：“在哪儿呢？”佩连忙在袖中取。尚书一手抢去，大略翻了一翻，拍手：“‘踏破铁鞋无觅，得来全不费工夫。’可惜会元已经被中堂定去，只索给他争一争了！”说毕，就叫家伺候，带了卷去见中堂，叫佩就在这里等等儿。去了没多大的工夫，尚书手舞足蹈地回来：“好了，定了。”佩：“怎么定的？”尚书：“中堂先不肯换，给我说急了，他倒发怒，竟把先定元的那一本撤了，说让他下科再中元吧！这人真晦气，我也不得了！”佩就很喜地来，告诉大家，都给他贺。只有震生暗笑他们呆气，自己想江西闻韵的卷，光罢给我打掉了。

光容易，转瞬就是填榜的日。各位总裁、房考衣冠齐楚，会集至公堂，一面拆封唱名，一面填榜，从第六名起，直填到榜尾。其中知名之士，如姜表、米继曾、吕成泽、叶鞠、杨遂诸人，倒也中了不少。只有章直蜚、闻韵两人，毫无影踪。潘尚书心里还不十分着急，认定会元定是直蜚、韵，或也在魁卷中。直到上灯时候，至公堂上，了万支红蜡，千盏纱灯，火光烛天，明如白昼，大家兴兴，闹起五魁来。潘尚书拉长耳朵，只等第一名唱来，必定是江苏章骞。谁知那唱名的偏偏不得人心，朗朗地喊了姓刘名毅起来。尚书气得须都竖了。佩却去拣了那本撤掉的元卷，拆开弥封一看，可不是呢！倒明明写着章骞的大名。这一来真叫尚书公好似哑吃黄连了。填完了榜大家各散，尚书也垂丧气的，自归府第去了。接着朝考殿试之后，诸新贵都来谒见，几乎把潘府的门限都踏破了。尚书礼贤下士，个个接见，只有会元公来了十多次，总以闭门羹相待。会元公益发疑惧，倒来得更勤了。

此时已在六月初旬天气，这日尚书南斋值回来，门上禀报：“钱端大人从湖北任满回京，在外求见。”尚书听了大喜，连声叫“请”门上又回：“还有新科会元刘。”尚书就瞪着：“什么留不留？我偏不留他，该怎么样呢！”那门上不敢再说，就退下去了。原来唐卿督学湖北，三年任满，告假回籍，在苏州耽搁了数月，新近到京。潘公原是师门，所以先来谒见。当时和会元公刘毅同在客厅等候。刘公把尚书不见的话告诉唐卿，请其缓颊。唐卿。恰好门上来请，唐卿就跟了来，一书室，就向尚书行礼。尚书连忙扶