山土匪。值天津教堂滋事，命移军北上。案结，调直隶总督兼北洋通商事务大臣。十月，日本请通商，授全权大臣，与定约。十二年五月，授大学士，仍留总督任。六月，授武英殿大学士。十三年，调文华殿大学士。

国家旧制，相权在枢府。鸿章与国籓为相，皆总督兼官，非真相。然中外系望，声政府上，政府亦倚以为重。其所经画，皆防海邻大计。思以西国新法导中国以求自，先急兵备，尤加意育才。初，与国籓合疏选幼童送往国就学，岁百二十人。期以二十年学成岁归为国效用，乃未及终学而中辍。鸿章争之不能得，随分遣生徒至英、德、法诸国留学。及建海军，将校尽取才诸生中。初在上海奏设外国学馆，及莅天津，奏设武备海陆军，又各立学堂，是为中国讲求兵学之始。尝议制造船，疏言：“西人专恃其砲之利，横行中土。于此而曰攘夷，固虚妄之论。即保和局，守疆土，亦非无而能保守之也。士大夫囿于章句之学，苟安目前，遂有停止船之议。臣愚以为国家诸费皆可省，惟养兵设防、练习枪砲、制造兵之费万不可省。求省费则必屏除一切，国无与立，终无自之一日矣。”

光绪元年，台湾事变，王大臣奏筹善后海防六策。鸿章议曰：“历代备边多在西北，其弱之事，主客之形，皆適相埒，且犹有中外界限。今则东南海疆万馀里，各国通商传教，往来自如。讬和好，怀吞噬，一国生事，诸国构煽，实为数千年来未有之变局。船电报，瞬息千里，军火机，工力百倍，又为数千年来未有之敌。而环顾当世，饷力人才，实有未逮，虽振奋而莫由。易曰：‘穷则变，变则通。’盖不变通，则战守皆不足恃，而和亦不可久也。近时拘谨之儒，多以涉洋务为耻，巧者又以引避自便。若非朝廷力开风气，破拘挛之故习，求制胜之实际，天下危局，终不可支；日后乏才，且有甚于今日者。以中国之大，而无自自立之时，非惟可忧，抑亦可耻。”

鸿章持国事，力排众议。在畿疆三十年，晏然无事。独究讨外国政学、法制、兵备、财用、工商、艺业。闻欧一新，必百方营购以备不虞。尝设广方言馆、机制造局、船招商局；开磁州、开平煤铁矿、漠河金矿；广建铁路、电线及织布局、医学堂；购铁甲兵舰；筑大沽、旅顺、威海船砲台垒；遴武弁送德国学陆军械技艺；筹通商日本，派员往驻；创设公司船赴英贸易。凡所营造，皆前此所未有也。初，鸿章办海防，政府岁给四百万。其后不能照拨，而又奏立限制，不令购船械。鸿章虽屡言，而事权不属，盖终不能竟厥功焉。

三年，晋、豫旱灾，鸿章力筹赈济。时直隶亦患，永定河居五大河之一，累年漫决，害尤甚。鸿章修复金门徬及南、上、北三灰坝。卢沟桥以下二百馀里，改河筑堤，缓其溜势。别濬大清河、滹沱河、北运河、减河，以资宣，自是患稍纾。

五年，命题穆宗毅皇帝、孝哲毅皇后神主，赏加太太傅衔。六年，西通商，以全权大臣定约。八年，丁母忧，谕俟百日后以大学士署理直隶总督，鸿章累辞，始开缺，仍驻天津督练各军，并署通商大臣。朝鲜内，鸿章时在籍，趣赴天津，代督张树声饬提督吴长庆率淮军定其，鸿章策定朝鲜善后事宜。九年，复命署总督，累乞终制，不允。