“我也是这么想，不过，盐法我不大懂；大帅倒是内行。”“左大人是内行？”胡雪岩很惊异地问。

“这也无足为怪的。雪翁，你莫非不知？大帅是陶文毅公的儿女亲家。”“啊！啊！原来如此！”

胡雪岩恍然大悟，左宗棠对盐法内行，渊源有自。在他廿六岁时，两江总督陶澍在江西阅兵事毕，请假顺回湖南安化原籍扫墓，经过醴陵，县官照例“办差”布置公馆时，请主讲醴陵渌江书院的左宗棠，了一副对联，陶澍一见，激赏不已；问知县官，自左宗棠的手笔，当时便请来相见。

果然，一谈到浙江的盐务，左宗棠立即表示，在他卸浙江巡抚兼职以前，有几件必办的事，其中之一是就是整顿浙江盐务，改引行票，打算从同冶四年正月起，先试办一年。“我的办法，一共四款：第一是缉私；第二是革浮费；第三是减价；第四是清查煎盐的灶。至于盐课收，全数提为军饷；除去开销每个月至少有十万银，够我一半的数目了。”这就是说，左宗棠援闽之师，每个月要浙江负担二十万两的饷银。与蒋益澧的话，完全相符。胡雪岩很沉着，暂且放在心；先谈盐务。“大人这四款办法，后面三条是办得到的；就是缉私有些难。浙盐行销松江；松江是江苏地面，鞭长莫及。这一层可曾想过？”

“当然想过。”左宗棠答“我正要跟你商量，你不是跟我提过，有个松江漕帮的首脑，人很诚朴能吗？他肯不肯帮帮浙江的忙？”

“此人姓尤，只要大人吩咐，他一定乐予效劳。”胡雪岩问：“就不知这个忙怎么帮法？”

“自然是带队伍缉私。”

胡雪岩是明知故问；等左宗棠有了答复，因话答话，故意摇摇说：“这怕办不到。他本人是个‘运’，不是官儿的分；说到规矩，见了把总都要尊称一声‘总爷’。大人请想，他怎么带队伍？就算他肯帮，分拨过示的官兵，也不服他的指挥。”

“这话倒也是。”左宗棠踌躇了“不过，若非带队伍缉私，又有什么可以借重他之？”

“漕帮的底蕴，大人向来知。尤某的手下，都听他一句话：如果有个名义，对松江一带的缉私，成效是一定有的。”“喔，我明白了。”左宗棠想了一会说：“这样办也没有什么不可以；让尤某自己去招人，当然也不能太多，招个两三百人，保尤某一个官职，让他带。这件事，我代盐运使去办；尤某那里，请你去接。至于饷银公费，一概照我营里的规矩，由盐务经费里面开支。”

胡雪岩很兴；这不但为尤五找到了一条生路，而且于公事亦有裨益，所以欣然应诺。然后谈到蒋益澧所托之事；亦就是浙江月协解福建饷银的数目。

“从前浙江靠福建协饷，前后用过三百万之多；如今浙师援闽，饷银自然应该由浙江接济。大人是怎么个主意，请代下来，好趁早筹划。”

“我已经跟芗泉谈妥当了，浙江每个月接济我二十万。”“二十万不多，只限浙江的元气丧得太厉害！”胡雪岩故意沉了一会；然后突如其来地问说：“大人是不是打算到了福建，要奏调蒋杨两位去帮忙？”

这话问得左宗棠莫名其妙，立即答说：“我并没有这样的打算。而且蒋杨两位，也结到监司大员了，一则福建无可位置；二则，朝廷也未见得会准。再说，我又何苦为谷山铺路，腾这么两个要缺分，好方便他援引私人？”

这番回答，原在胡雪岩意料之中；尤其是最后一，更有关系——蒋益澧留任浙江藩司；并保杨昌为浙江阜司，原是左宗棠所下的一着“行手棋”用来箝制新贻，保护他在浙江的饷源，岂肯自我退让？而胡雪岩所以明知故问，亦正是因话答话，好引正题的一手法。

“这就是了！但愿蒋杨二分，安于其位；就等于大人仍旧兼摄浙江抚篆一样。不过，大人，我有句话，只怕忠言逆耳。”

“不要，你我无话不可谈。而况你必是为我打算的好话。”

“是，我是替大人打算；细长，稳扎稳打。”胡雪岩很从容地答说：“浙江的收不但有限，而且没有确数可以预估。地丁钱粮，已经奉旨豁免；盐课收，决要明年末夏初，才有起；米捐要看邻省肯不肯帮忙？靠得住的，只有厘金；市面越来越兴旺，收数自然越来越多，但也要看经手人的守。至于支，第一是善后；第二是海塘，都要大把银。大小衙门，文武官员的经费俸禄，更不能不筹；地方上总还要养些兵。大人倒想一想看，倘或每个月先凑二十万银解粮台；藩库一清如洗，什么事都动不了，蒋芗泉这个藩司，怎么还当得下去？”

“这，”左宗棠呆了半晌，方始说下去：“这也不致于如你所说的那样艰窘吧？”

“当然。我是说得过分了一。不过，大人，请你也要替中丞想一想；人家刚刚结到方面大员，自然也想番事业。如果捉襟见肘，动弹不得；那时候怎么办？只有蒋芗泉；蒋芗泉就是大人。”胡雪岩停了一下又说：“从前江西沈中丞是曾中堂一手提的；本省的厘金说截留就截留，朝廷也不曾责备他耽误了曾家弟兄的‘东征’。中丞为人虽不如沈中丞那样刚烈，然而也不是肯得过且过的人。”

提到沈葆桢与曾国藩恶的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他是最讲究利害关系；冷静思量，新贻的脚步站得很稳；亦无弱可攻，果然为此有所争执，自己不见得能占上风。而且一闹开来，蒋益澧首当其冲；他一调离了浙江，每月又何有二十万银可得？