福建主考取中的解元郑孝胥，诗坛中的擘，而且诗钟向以福建称雄，郑孝胥更是其中的儿尖儿。今天想要一鸣惊人，只怕有些难了。

郑孝胥正在谈时钟，等蔡乃煌座，向同席诸人略事寒暄之后，他接中断的话说：“有一年在福州，着我主课，拈得‘女’的二唱，这二个字太宽了，因而有人提议，限集唐诗。元、、的三联，真是叹为观止了。状元的一联是：‘青女素娥俱耐冷；名倾国两相！’”

“好！”大家齐声赞许。

不想这一下惊动了第一桌，张之转问：“必是苏堪又有佳作？”

“苏堪在谈时钟。”易顺鼎抢着说：“女二唱限集唐诗。”

“喔，倒要听听。”

这一来便是满座倾听了。郑孝胥复述了“状元”之作，接下来说：“评为第二的一联是‘商女不知亡国恨，落犹似坠楼人！’”

“不好！”张之大摇其“语不详，看来此人福泽有限。”

“我亦云然。不如元作气象华，很有分。”奕劻问：

“还有一联呢？”

“还有一联倒真是才人吐属。”郑孝胥声：“‘神女生涯原是梦；落时节又逢君！’”

“你他才人吐属，我说是诗吻。这一联好在浑成，不过终逊元作。”张之忽然问：“听说伯潜打钟，每社必到，可有这话？”

“大致如是！”“可有格外警之作？”

“太多了！”郑孝胥想了一下说：“乞迷三唱，他作了两联，其一是‘残酒乞邻聊一醉；山迷路何归？’其二是‘垂暮迷方终不径；忍饥乞定谁门！’”

不待罢，张之恻然动容：“莫非伯潜境况如此艰窘？”

他看着郑孝胥问。

“不至如此！只是闲废二十余年，慨甚而已！”郑孝胥复又：“‘十年竿木逢场戏；一梦槐安作宦归！’”

“这也是伯潜的句？”

“是的。木安四唱。”

“寄托遥，好！”张之左右顾视着说：“琴轩、没有赶上，王爷是目睹我们当年狂态的！”

奕劻连连，向袁世凯说：“三十年前，‘翰林四谏’的风还得了！庚辰年的‘午门案’就是香涛跟伯潜的杰作，片言可以回天，真正好文章。恭忠亲王亲跟我说过：象张香涛、陈伯潜的奏议，才叫奏议。那批穷疯了的都老爷，满纸浮言，造谣生事，真该愧死。”

袁世凯知他借题发挥，笑笑不答，却转脸向张之说：“伯潜阁学，闲废可惜。朝廷求贤甚亟，似乎可以征召。”

“我写信问过他，归卧之意甚，再看吧！”

这就张之的违心之论。陈伯潜，翰林四谏之一的陈宝琛，自从光绪十年以内阁学士“会办南洋军务”与两江总督曾国荃俨然并驾。曾几何时，得罪而去。此外张佩纶江丧师，一蹶不振，宝廷佯狂自劾，潦倒以终，清一时俱尽。唯有张之青云直上，名俱泰，得力在善窥慈禧太后之意。她对陈宝琛是不会有好印象的，岂肯冒昧论荐？

不过翰林四谏的私，不为外人所知。所以除了闽籍的郭曾炘、郑孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都当他说的是真话。袁世凯亦就不曾再提陈宝琛。

不过，话题却还是集中在翰林四谏的逸闻韵事上。一直谈到席终，撤去席面，煮茗焚香，要开始“敲钟”了。

会贤堂的跑堂伺候过几次，已很熟练了，除了多备纸笔以外，另外端来一个脚铜盘，上面有个小小磁瓶，香一支，离端寸许，用丝线系一枚铜钱。此是仿击缽诗的遗意，一命了题，立即燃香，烧到系钱之，线断钱落，铿然作响，恰如钟声，所以名为诗钟。

“请王爷命题吧！”易顺鼎将一盒象牙诗韵牌捧到奕劻面前。

他随手开一屉，拈一块韵牌来看“蛟！”

他说：“一平一仄好了！”拉开“去”声那一屉，又拈一块看着说：“断！”