虽是文章好手，但下笔要于兴趣，才能挥洒自如。这为了责的文字，懒得多想，找《乾隆实录》来，抄一段邹一桂的原奏，然后在“言路不可不开，但不可太杂”这句话上，发挥一番，便已脱稿。

从看了一遍，不免大摇其。自觉笼统空泛，责亦不过去，于是又加了一段。说张佩纶参劾商人李钟铭，而御史李璠接着便上折指李钟铭侵占官地，纵然李钟铭罪有应得，张、李二人本心无他，但形迹上近乎朋比，恐启门党争之渐，关系甚重。

这一改稍微觉得好些，只是又有一层顾虑，李璠是会试同年，虽然情不，但话中有所牵涉，而且隐隐然指他附和清，有沾其声光的意思，李璠知了一定会大不兴，须得先去打个招呼。定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：“车！拜李都老爷。”

李璠住在地安门外。他倒很倾倒这位同年的学问，接待极其殷勤，这一下王先谦便不好意思直来意，先得费一番周旋的工夫，酬答盛意。

“这一带是内务府的天下。”他说“倒也住得惯？”

“气味自然不投。只是同乡多，内眷走得很近，我也只好迁就了。”

李璠是直隶宝坻人，王先谦便联想到一个人“那位贵同乡，敝本家，”他问：“近来作何光景？”

“贵同乡，敝本家”是指姓王的宝坻人，李璠愣了一下才想起，说的是玉庆祺。

“他是自作孽。如今还住在京里，潦倒不堪。”李璠慨着说：“先帝手里的一批红人，现在都完了。你看，”他手往东面一指“间就是先帝第一监小李的家，前天刚把房卖掉，买主也姓李，是‘硝李’的侄。”

“硝李”是李莲英的外号，王先谦久想打听其人了，所以此时一听他提起，大兴趣，伸一伸腰，挪一挪，凑近了问：“这个人，听说在‘西边’很红。我就不明白了，他是‘半路家’，怎么能一下盖过从小净的那些人，独承恩？”

“投其所好。”李璠答：“此人是个有心人，又是在外面有过阅历的人，世故人情，自然比那些从小在里，昏天黑地，不辨菽麦的人得多。”

“所谓‘硝李’，是说他本来的硝这一行？”

“对了！”李璠想了一想，轻声笑“就因为他过这一行，所以别人替‘西边’梳，没有一个不挨骂，只有他从来没有碰过钉。”

“这怎么说？风不相的事！”

“何得谓之不相？我一说你就明白了。”

一说极易明白。慈禧太后已中年，她最惜的那一长发，不免脱落，每天一早梳，双目灼灼只在镜里注意梳太监的手和梳。掉了一便骂太监不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳太监不是斥革，就是杖责。

不但如此，慈禧太后还嫌“旗”平板难看，要梳巧样新髻，更是一桩难以差的事。因此，那个太监被派上梳的职司，那张脸顿时就象死了爹娘似的难看。

当然，最伤脑的是长的首领太监沈兰玉，每次都少不了他连带挨骂。太监们闲下来都在茶房旁边空屋里休息，沈兰玉挨了骂，便常在那里诉苦。别人听过了丢开，有个人听耳中却生了心，这个人就是李莲英。

他是沈兰玉的同乡，硝的行当，却以赌的缘故，不安所业，欠了一的赌债，在老家混不下去，上京来找门路。那时里的门禁不严，他又能说会，经常哄得护军“手儿”放他，在茶房附近厮混，本意想托沈兰玉替他设法补个苏拉，却以一时无缺可补，只能耐心守着。

这样去了几次，每次都听沈兰玉在抱怨，替慈禧太后梳的差使难。何以难？他也听明白了，心里便想：唯其难，好了才显本事！这个差使其实并不难，只是那班太监在里的见闻不广而已。

为广见闻，他天天去“八大胡同”每去必是上午九、十钟，正是“清小班”那些“苏帮”姑娘起床的时刻。他手里挽个藤篮，里面是些通草、生发油之类的闺中恩，穿房去买卖，买卖是假“晶帘下看梳”是真。这样连去了一个月，把江南时新发髻的梳法，都学会了。

又费了两三天工夫，通前彻后想了个遍，打定主意才又去看沈兰玉。

“怎么一个多月没见你的影儿，还当你了什么事故，倒教我好不放心。”

“多谢大叔惦着。”李莲英请个安说：“跟大叔借一步说话。”

到得僻静之，他吐了本意，说是已经学会了梳的“手艺”有多少新样可以伺候“上”要求沈兰玉为他举荐。

沈兰玉大为诧异“兄弟，”他问“你今年多大？”

“三十刚过。”

“我的妈！”沈兰玉直摇“你不是玩儿命吗？”

“我知！我想了三天三夜，都想透了。大叔，‘吃得苦中苦，方为人上人’。”

“唉！”沈兰玉顿足“不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的‘命’你的若是白吃。”