忙过一阵，略作休息，恭王提起慈禧太后的话，以困惑的语气问：“‘西边’何以忽然问起袁甲三那里有什么得力的人？这，这是要什么呢？”

曹毓瑛正坐在他下首，侧过去，低声答了一句：“王爷，我说一个人，你就明白了。”

宝鋆最急，嘴问：“谁啊？”

“吴棠。”

一提起这个名字，满座会心“啊…！”都是极兴味的表情。

“我看王梦龄那个官儿靠不住了。”宝鋆意味长地说。

“此人本来也该换了。”文祥作了一步的建议“吴棠是淮徐扬，擢升监司，也还说得过去，就保他吧！”

“慢来，慢来！”恭王摇摇手说：“吴棠快走运了，是不错，不过袁甲三那方面，也不能不顾。吴棠可真的是袁甲三的人？”

“是的。”曹毓瑛作了肯定的答复接着又告诉恭王，袁甲三早就想用吴棠了，当时接替向荣主持“江南大营”的钦差大臣和，跟安徽巡抚福济，与袁甲三不和，多方阻挠，以致吴棠这个记名的员，直到福济调任，和阵亡，才能补上实缺。

这段经过发生在恭王退军机以后，所以他不明了，现在听曹毓瑛一说，方始释然“那就行了！”他说“吴棠接替王梦龄，自然要想办法接济袁甲三，这样，公私都好。看上的意思吧！”

这是说，军机大臣不作保荐，在恭王的意思不作逢迎，文祥觉得这态度很好，放弃了自己的意见，连连：“恩自上。是的，要看上的意思。”

“王梦龄呢？”恭王又问。

大家对王梦龄的印象都不好，主张内调，降级补用。这样办，还有一项好，可以表示他是办事不力降调，而吴棠是才能卓越超擢，一升一降之间，示人以大公无私，把慈禧太后有意示惠的痕迹，掩去大半。

恭王听从了大家的主张，却不急于复命，过了三、四天，等慈禧太后再度问到时，方始答奏：“淮徐扬吴棠，颇得袁甲三的信任。”

“喔，吴棠！”慈禧太后转过脸来，喜孜孜地向慈安太后说了句：“原来是他！”

忠厚的慈安太后，听她谈过当年绝逢生的遭遇，这时便很率直地说：“应该给他一个好缺。”

话明明已说到她心里，她偏不接腔，视线隔着半透明的黄纱屏，落在曹毓瑛上“不知吴棠的才怎么样？”她指名问：“曹毓瑛，你在军机多年，总该很清楚吧？”

曹毓瑛对吴棠自然知之甚，但这话如何措词，却须考虑一下。

禁殿面对，自然不能容他思熟虑，略想一想，决定了一个宗旨，要装作不知慈禧太后与吴棠有那么一重渊源，揄扬吴棠，也不可过分。于是他隔着纱屏，从容答：“跟圣母皇太后回奏，吴棠是安徽盱眙人，家世清贫，光十五年举人，大挑知县，分发南河，历任桃源、清河等县知县，以劳绩记名员，去年补上实缺。此人练圆通，颇得袁甲三的信任。”

要话不必多，画龙睛在最后一句，慈禧太后顺理成章地接了一句：“能得袁甲三的信任就好。”

慈安太后没有听见过“盱眙”这个地名，问：“盱眙在那儿啊？”

“在洪泽湖南岸，清河县就在北岸。”

“那更好了。”慈禧太后大为得意，看着大家说：“王梦龄只顾他自己的江南，不想想江北江南，原是一，没有袁甲三替他挡着，江南不更难守了吗？这样糊涂的人，不能搁在要地方。我看叫吴棠去吧！”

恭王从容不迫地答一声：“是！”“我想，”这一次慈禧太后是向慈安磋商“吴棠很能办事，我知的。他在清江浦一带，官多年，又是在他家乡附近，人地相宜，叫他江北粮台，筹饷一定有办法。”

慈安太后对于这些事，本就没有意见，加以提吴棠，另有缘故，所以越发客气了，微笑答：“你瞧着办吧！”

“就这样办！”慈禧太后向恭王正式下达旨意：“江宁藩司，叫吴棠去。漕运总督也跟王梦龄一样，由吴棠兼署，这样，办理江北粮台也方便些。”

“是。”恭王心想，既然如此，为了指挥方便，便不能不锦上添，送吴棠一个顺人情“臣的意思，江北方面，武的提镇以下，文的员以下，也得暂归兼署漕督的吴棠节制，事权归一，就可以责成吴棠放手办事了。”

“不错，不错！写旨来看吧！”

“还有王梦龄，该怎么调？请旨办理。”

这是恭王有意考验慈禧太后，果然，她一时无从作答，只问：“可还有什么差不多的缺？”

“监司的缺是有，不过王梦龄在江宁任上既然不行，调到别的地方也还是不行。”

“那就这样好了，把他调到京里来，你们几个察看一下，问一问，先看看他是什么材料再说。”

听她这几句话，恭王心里例有些佩服了。内调察看，本是无可置中的一延宕手法，想不到她竟无师自通，说来的办法，居然得窍门，这样下去，用不到两三年的工夫，怕就很难制了。

一时的想，旋即抛开，仍旧回到王梦龄上“臣遵旨。”恭王不再难她，老老实实作了建议：“王梦龄既然办事不力，不如明发上谕，以五品京堂降调，来京听候任用。”

“对了！因为他办事不力，才破格起用吴棠。”慈禧太后这时却又有些担心了“吴棠要不负朝廷提他的一番苦心才好！”“吴棠州县，久任繁剧，阅历才是有的，只不知守如何？臣以为吴棠特蒙识，激天恩，自然要矢诚报效。”恭王略停一下，正说：“万一他恃而骄，任妄为，朝廷亦自有纲纪，前方亦自有军法，圣母皇太后不妨宽心。”

这两句话说得义正辞严，慈禧太后自然同意。等退养心殿，恭王把这件案了给曹毓瑛去办。两上谕，吴棠升官，自特旨，理由可叙可不叙，没有什么为难之。为难的是王梦龄内调降官的谕旨，措词颇费思考。官员降调，由于过失，而过失又必有个来源，王梦龄既无督抚劾奏，又无言官纠弹，就是有了弹劾的章奏，总也还要派人查办复奏以后，才能定夺，不能冒冒失失据先人之言，就把他调了下去。因此，曹毓瑛考虑又考虑，觉得唯有囫囵吞枣地下达旨意，不说原因，让人自去猜测，倒还不失为可行之。

果然，这两上谕到了内阁发抄，见于邸报，立刻引起了许多闲话。了解内幕的，只说王梦龄官运不佳，如果不是与吴棠同省官，不致有此一番挫折，不知内幕的，便要打听打听，王梦龄究竟犯了什么过失？吴棠究竟走了什么门路？等打听明白，就颇有些耿直的人，在私底下对慈禧太后表示不满。