开界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。”

“这倒可行！”朱秀才动了游兴“这样，你陪我去；我场‘观光’，你就到三天竺去烧香。”

秀才娘笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？”

话虽如此，秀才婆还是兴致地收拾行李，检考篮，定船路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。

到了八月初八场，秀才娘亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要的是那方“最好的砚台”

这方砚台，不是有名的端砚，颜发黄，质地实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台场，见到的举无不当笑话在讲。

朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。

就在他死了心，打算饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱场的当儿，夕影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；睛盯在那方砚台上。

朱秀才心里宽了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不还有年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！”

“敝姓吴。”

两个人互通了姓名，朱秀才又问：“尊驾寿？”

“七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。”

“龙属老成！”朱秀才安他说“这番必是中了。”

“难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦。小孙是我亲自督课的，上科已了翰林；我倒不相信连一榜都结不上。”

听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚里要“火烛小心”谁知他能教一名翰林来，可知笔下来得。

“然则，倒要请教！”朱秀才改了“老丈又何致于白吃二十三回苦？”

“我说过，科场里有鬼。”说着，将低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”

“中午。”

“中午到此刻，墨犹在？”吴老者惊异地说“我倒要仔细看看。”

于是挲鉴赏，一会儿，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样。

“吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何？”

“是家传旧。”朱秀才答“先人服官从山东带回来的。”

“这就完全合拢了！”吴老者拍着手说“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都现过，发于墙。其有黄、紫、黑三，不知哪一最上？不过就前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了界，足平生。”

朱秀才心想：你得谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这界？

“好了！”吴老者恋恋不舍地问：”老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。”

朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，号誊他的卷。过不多久，去而复回，手里握着一柬纸；在苍茫的暮中，隐约可以看他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显一绝望的豁达。