“你吗？”李婆婆的声音也不好听了。

“我得问问她，”蔼如愤愤地说：“她倒是在你跟前捣了什么鬼？”

“不用问她，问我就是。”李婆婆沉着脸说：“若要人不知，除非己莫为。我就不懂，平时你的界也很；为什么平平常常的一个苏州人，就把你迷得连娘都认不得了！”

这就是李婆婆想说不忍说，而终于说了来的一句话。之，望之切，不自觉地将话说得重了些，以致伤了蔼如的心。

她不吵也不争，只是赌气；悄悄走回自己卧室，关房门，任谁呼喊都不理。

这一下可把小王妈急坏了！她们母女俩在说话时，她在门外听脚，所以尽知原委。本是好意，不料惹祸，心里怨恨李婆婆置不善，却又不好埋怨；就算埋怨，无济于事。最让她着急的事，这晚上由张仲襄为“罗汉斋观音”回请洪钧和万士弘。看红日西沉，客人都快到了，如果蔼如仍旧闹别扭不房门，这个局面岂不大僵特僵？

说不得只好自己去赔个小心，去到房门外面，低声下气地唤了两声：“小，小！”她说：“是我多嘴不好！回要打要骂都由你，好歹起来洗洗脸、换换衣服。别叫客人看笑话！”

前面都说得很动听，唯独最后一句话说坏了；蔼如大起反，隔着房门，冷笑答：“自己要闹笑话，就不要怕人看。”

“小，小，你又错会我的意思了！”小王妈着急地解释、央求，然而无用。

“珠，”李婆婆可也有些动气了，走来大声说：“你平日自以为最讲理，看来糊涂之极！家里大大小小得罪了你，万大爷他们那班客人莫非也得罪了你？凭什么来看你的嘴脸。”

蔼如确是很讲理的人，觉得这话不错；不过心里的气，还是未消。略想一想，霍然而起，踏下床来，开了房门说：“一天和尚撞一天钟，吃了这碗饭，不能不招呼钱的大爷。从明天起摘牌！不吃这碗饭了，行不行？”

一顿抢白，将李婆婆气得发抖。小王妈见此光景，急忙搀住她说：“小的气话，你老人家别当真。你看，还是你老人家厉害，两句话就把小从床上起来了。”

娘的自然要顾大局，忍住一气不与女儿计较。蔼如当然也不免心存歉意；虽然还耿耿然地不舒服，到底不好意思再发脾气。叫阿翠打了脸来，淡扫蛾眉，薄施脂粉，换一件颜样都很素雅的衣服，闲坐候客。

客人中，张仲襄最先到，一坐下来先问洪钧：“昨晚醉得怎么样？”

蔼如据实答：“到半夜才醒。”

“还好，还好！”张仲襄笑：“烂醉如泥到天亮，辜负良宵，那就大煞风景了。”

蔼如知他这句戏谑之词中，包着怎么样的一想法。她的觉在羞涩之外，更多的是不安和不甘，张仲襄完全误会了！但很难分辩，如俗语所说的“越描越黑”越分辩似乎越显得情虚。蔼如唯有报以无可奈何的苦笑。

“人呢？”张仲襄又问“回衙门去了？”

这也是问洪钧。蔼如觉得是一个解释的机会，便从容答：“你是问洪三爷？他起课卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起，匆匆忙忙赶回衙门去了。”

为了证明她不是说假话，蔼如特地取那副月老签来给张仲襄看，又谈洪钧所的是怎样一支签。可是，尽言者谆谆，张仲襄始终将信将疑。

等到客人络绎应约而来，起哄的就更多了；众一词，要洪钧的“定情诗”看。他只是分辩：“既未定情，云何有诗？”但没有人肯信他的话。

唯一的例外是作为两位主客之一的万士弘，默默坐在一旁，笑不语。那笑容很奇怪，有些众醉独醒的意味；又像是看庸人自扰，只觉得好笑。张仲襄很机警，知他别有会心，便凑近他边问：“你怎么不说话？”

“我说什么？我说了，你们也未见得肯信。”

“喔，”张仲襄更注意了“怎么，其中有何讲究？”

“有！大有讲究！”万士弘答说：“我说一句，你们恐怕会当笑话：蔼如还是黄闺女。”

张仲襄大意外，脱回答：“这倒是闻所未闻的事。”

“是不是？我知你不相信！就好比说是积年老要造贞节牌坊那样，荒唐得可笑。”

“不，不！”张仲襄省悟了，万士弘不是轻率好玄虚的人，他是望海阁的“护法”若非确有所知，不会这样说。因而用虚心请教的语气问：“其中必有讲究，看来老兄知？”

“不错，只有我知。蔼如的娘跟我谈过。堂里只有冒充‘清倌人’的，‘清倌人’冒充‘红倌人’，在我亦是闻所未闻，不过说破了，亦就不足为奇，照堂里的规矩——”

万士弘谈的是上海堂里的规矩，未破瓜的称为“清倌人”；初次为客梳栊，照例烧红烛，如房，因而称为“大蜡烛”在此以前“清倌人”卖嘴不卖，而狎客亦只能供养，不可存非份之想。这样，也就不会有人常常“”报效无穷了。

蔼如之以“清倌人”冒充“红倌人”说穿了无非为了业，想引人上钩。“然而这还不是主要的原因。”万士弘说：“主要的原因是，她非此不足以保其之！”

“这，”张仲襄摇摇“说是为了示人以随时可为幕之宾，以广招徐，这煞费苦心的法，在情理上还讲得通。若以为非如此不足以保其之，其故安在，可就莫测了。”

“不，不。理很浅，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，说要梳拢，一掷万金，在所不惜，不达目的不止！请问，在那推车撞的情势之下，你如何应付？”

想想果然，从来家拒客，只能狮大开，用大价钱将人家吓回去；从未听说，足了钱也不行的！果然如此，又何必这一行辱没祖宗的营生？

“如果是‘红倌人’的份，便无此‘大蜡烛’之窘。至于想一亲芳泽的，蔼如怎么样闪转腾挪，那是她的手段，外人就不得而知了。”

“这才是‘淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有这样别开生面的一篇。真值得好好两首诗，叹一番！”

“现在你明白了吧？”万士弘欣地说“你想，她是那样守如玉，即使对洪文卿一见倾心，亦决不会轻易相就，是不是呢？”