这个城市国家人一经固定在10万左右，经商给了他们一个共通的目的，而且凑的居住在海岛上，他们也到休戚相关。再加以威尼斯有了好几个世纪不断的发展，在这经济生活中，经常产生一生活上的动态，富于打破环境的经验，与众不同。和欧洲中世纪大分尚在一成不变的情形下比较，愈显示资本主义社会的生动活泼。所以拜一方面嫉视威尼斯的贵族，一方面仍觉得威尼斯传奇的不平凡，有令人寻味之。

布罗代尔说：“资本主义之发展中，一个重要的因素乃是愿意冒险，愿意投机。”他又认为“欺骗”也是因素之一。“这竞赛的规则乃是发明一新规则——去针对市场的现行规律和手段，使它不同的运转。”为什么另外一位经济学家，在他的书里调“浮士德界”（Faustianoutlook）（浮士德是一位传奇人，可算作不安本分，一心要打开现局的代表），是现代经济的哲学基础？得陇望蜀乃人之常情。目前的问题既已解决，则企图百尺竿再一步。单调的目的既已达成，则开始制造繁复的问题。以前不合法不敢尝试的事项现在则使之合法且毅然尝试。这突环境新领域的神使威尼斯的历史成为一段传奇。人家能如是想，只有此城能如此。

威尼斯和她10万左右人，有似中国明朝的偏僻小县。她在1000多年的历史中，也过一些不仁不义之事。可是她的成功并不是使全公民都成市侩。她曾防止土耳其人势力西侵，成为文艺复兴的中砥。她的建筑和几个世纪以来收集的术品，至今仍是传世之宝。她的印刷业，也一度是西欧文的先驱。而她在商业组织与造船业的成就，当然更在世界历史里树立了一座里程碑。

威尼斯之成为一座自由城市，大分由于历史上各因素的不期汇集。她靠着意大利半岛，原属西罗帝国。自从日耳曼民族在5世纪席卷意大利半岛之后，东罗帝国（国都在君士坦丁堡，也称拜占帝国，实系希腊人经营的一个王朝）的查士丁尼（Justinian）皇帝曾于6世纪中叶一度派兵恢复半岛上的大疆土。可是日耳曼民族的问题还未解决，回教徒的势力又伸张，查士丁尼死后，拜占帝国仅能保持意大利半岛靴形的疆域中的靴尖及足跟的小分。威尼斯及今日之南斯拉夫海岸，名义上仍为拜占帝国的领土，实际上则为独立。

意大利半岛也迭经其他民族与王朝的侵占。西元800年教皇李奥三世（LeoIII）加冕于查理曼，使他成为“神圣罗帝国”的皇帝，也是在名义上恢复西方帝国的办法。其实查理曼所控制的土地在北方，其居民以德法语的为多。此例一开，只引起以后近1000年教皇与查理曼之继承人在各争权。神圣罗帝国始终在今日之德奥，但是她的势力又侵意大利。威尼斯除了极少数情形之下，对各方都不得罪，只保持她实质上的独立。同时她以外手腕，获得各通商和免税减税的权利。

威尼斯扩张的经过，可以最简单的几个整数日期概况之：西元1000年前，她的经营大致不波河两岸及附近沿海。1000年后才伸张到亚德里亚海里去，并且参加近东（Levent）的贸易。1200年后经过第四次十字军东征，威城大为扩张海外民地，连接一连串的领土、港湾和重要城市里的居留地造成一座商业王国。1400年后，才在意大利大陆拓土，可是这“朝西的发展”也象征着朝东及海外的发展已趋尽。1500年后她虽然以力和财富对文艺复兴有实质上的贡献，在其他方面的成就则大不如前，虽想保持几百年来经营的海上王国，事实上已不可能。如此线条的纲要不免为专家所笑，在此却符合我们的需要。

初期资本主义的成功，端在专利，专利则要消灭竞争者。威尼斯首先制盐，她又有船只，通行附近各岸，于是早期即为波河各盐的供给者。但是威城自己所产的盐不够供应，即由政府面，定购其他产盐的全生产，同时也向消费的城镇订约，供应他们全需要。虽然有时也通产盐的市镇，少量的直接供给邻近的地区，但是一般的原则，不让买方和卖方直接碰，威尼斯中间人。这办法也为其他市镇所乐于接受，因为这些城镇也有他们自己的盐专利，批发的来源和路一固定，这些市镇也可以对民间专买或专卖。同时威尼斯也派有警卫和船只巡行波河。

从盐的供应推广到粮。小麦的供应不能全制，无法专利。但是威尼斯首先鼓励各剩余的粮发送到她城中发卖。在一定时间之内，她担保最低价格，如果找不到主顾，由本地政府承包收买，逐渐的指定威尼斯为亚德里亚海的特定市场（staplecity）。她派船只将亚德里亚海的海盗肃清，勒令所有的运粮船一律都要到威尼斯卸货。威尼斯商人私自将粮直接运往其他港将遭严罚。各来港购粮的船只当然也不是全空舱而来，于是木材、蔬菜、猪、薪炭，都集中于威城海沼之中。在今日之南斯拉夫沿岸的两个港城市，一为查拉（Zara），一为拉固沙（Ragusa），也有相当多的船舶，想在商业上。威尼斯派兵占领这地区，于是土人不服，叛变的情事在历史连亘的发生。可见得自始至终威尼斯的政府要不是商人的发言人和主持人，就是他们的武装和后盾。

地理位置上的优势，对威尼斯历史的发展有决定的影响。近代作家汤普森说：“只要看地图，我们也可一目了然，威尼斯是距欧洲中心最近的港。日耳曼的商人在此地先与海岸接，中东的商人也是由此地将他们的货资运到距市场最近的地方。”其实此优势还不限于直线上的短距离。意大利半岛的北端与大陆的主相接之，只有几个为数不多的要隘。在东与德奥相通的为布仑纳隘（BrennerPass），从这地到海上是一段没有障碍的大斜坡，直达威尼斯。西则以圣伯纳隘（St.BernardPass）通日内瓦及法国之香槟省（Cham-pagne），后者在中世纪的市集经常引起国际商人注意。而当地的货一经圣伯纳南运之后，也可以循波河东而海，与威尼斯也是近在咫尺。

威尼斯在亚德里亚海的另外一个好，则是避免了海上的侵犯者。意大利曾被称为“世界上被外人侵占最厉害的国家”我们剔除陆上的来犯者不说，海上的来犯者，通常来自西南海岸，如法国之诺曼人（Normans）、西班牙之亚拉冈（Aragons）、北非之撒拉生（Saracens）等是，而不及于北岸。这样威尼斯将达尔希亚（Dalmatia）（即前述之南斯拉夫海岸）控制之后，比其他自由城市有了最初几百年没有被间断发展的优势。而达尔希亚之森林，也成为威尼斯日后造船不可少的材料。