起来，刘保琪诉苦，什么差使难办，手里没铜不敢横行，百姓穷苦没人读书，文教之风连豫陕甘都比不了…诸如此类的话，只恍惚听了个大概，直到刘保琪问：“中堂能不能再多拨几万银？”才猛地回过神，慌地问：“不是已经拨了么，这又作么？”刘保琪一笑，说：“方才回过了的嘛！印书，还有各县簧学都分一，我新官上任，借中堂的势放一把火。”

和珅偷偷舒了一气，这才回过神来，心不在焉地说：“这事不能靠朝廷，一开了例各省都要，没法应付…”他沉着，忽然灵机一动，笑“不过你新官三把火能想到我，这也是缘分，我从园工余银悄悄拨给你八万。你晚间到我府去见刘全，叫他给你办，我还有两个人要到贵州差，你们一同走，驿站里招呼他们也方便些——你造个单，一个字也不要提什么修学。明版讲义是十五爷批的，就在这上作文章，别人也就不攀咬了。”刘保琪听他打官腔，已经没了指望，见说“八万”喜得咧嘴儿直笑，没答应着：“晚上一定来！有八万两银，我还可以各县再加两名凛生钱粮，中堂这功德大了…”说着，笑眯眯去了…和珅一脸笑容看着他背影转过竹林，这才转过来，一步一踱踅向东书房，一路走着心里绞盘轱辘思量：钱沣向自己动手了！而且一上来就是杀手铜，就像鼓儿词里说的什么“断魂”“无形枪”来无影去无迹！若单是这一条也还罢了，可怕的是自己事前一些儿不知钱某葫芦里装的什么药——在贵州他几乎没什么耳目——大晓得这个白面书生揣的什么证据亲来北京！更令人心怵的，现放着一位“十五爷”和钱沣好，与自己从不心，瞧乾隆面儿脸上敷衍而已，就是乾隆，对钱沣的信任还在自己之上，几次透风说钱沣是“大贤儒生”他心中自知乾隆亲呢重，这份恩情也不过像东家善待善于理财的账房先生，闲时能陪着主人逗闷取乐的才罢了，怎能和这位“辅相秉国”之材同日而语？——本来想派两个人到贵州用银弥补漏，把各账面走平的，和珅此刻忽然犯了狐疑：焉知钱沣没有预作绸缪，放了卧钉等自己的锯？——灭了他！——和珅心中电闪般划空一过，随即又变得犹豫了：钱沣不是微未小员，是起居八座的封疆大吏，怎么动手？一个失漏败事就是祸灭满门，就是成功，情形也与国泰大不相同，朝廷也没有凭空死一名大员不穷治追究的理，叨登起来，刘墉阿桂各院清都会一窝蜂拥上来…事到临，和珅才发现自己只有一个不稳当的靠山，连一个真正的朋友也没有，真正是单丝不线孤掌难鸣！正想得心如麻毫无绪，见卜仁从东书房山墙捧着奏事匣趋着步过来，忙收摄心神咳一声，站住了脚，问：“是黑河的折么？这回送到哪里去？”

“哦，和中堂呐！”卜仁低眯正走儿，听声抬见是和坤，忙赔笑：“是兆大军门写来的，十五爷看了批转过来给阿桂刘墉和您三位军机，方才您不在，他们两位看过，着我正寻您呢！”和珅这才知阿桂已了园，就卜仁手中打开匣，一边抖开来浏览，中笑问：“桂中堂几时来的？刘墉还在书房里么？”卜仁笑：“是。桂中堂没有在潞河驿歇，直截来请安谢罪，这会正和刘大人说话呢。”

和珅“嗯”了一声不再说话，看折时写的光祖和兆惠已经联络通畅，兆惠不准备与大营汇合，命光祖将大营西移二十五里，成犄角之势与霍军对峙，军务粮秣诸事备细奏陈，写了足有四千多字，他也看不什么绪，捧着折：“你先去吧，我去见见他们二位再说。”说罢转抬级上阶东书房，果见刘墉和阿桂正在对坐说话。和珅双手一拱，呵呵笑：“方才和皇上还说起佳木公，我忖度着你就急着赶儿，至少今夜才得到的，想不到这么快就见面儿了！”

刘墉和阿桂早已起，各自拱手揖让。阿桂看和珅时，似乎比他离京时略胖了，颧骨本来就薄泛红，此刻看更泽粉了些，圈周匝仍是略见黯淡——这是夜眠不足百试不的证据。刘墉却知和珅极修边幅的，见他朝靴袍角都沾着草屑，领袍纽儿也松了——他从没有这样形容儿的，刘墉不禁诧异，问：“你好像有什么心事？”

“啊！——没有。”和珅吓了一，见刘墉审视自己，上下看了看上，回神笑“走着儿看折于，忘神儿了。这兆惠是怎么回事，一会儿被围了，说得凶险万分；一会又说不要，既和大营联络上，又是我众敌寡，却又不兵，羊抵角似的着对峙，这是什么把戏呢？”说着便打量阿桂，似嗟似叹说：“佳木公瘦多了…”

阿桂果真比离京时清癯了许多，本来略带长方形的脸，因腮边稍稍下陷，颧骨突了许多，圈也有些松弛黯淡，还微微有浮，前额的发是新剃的，因为歇，灰白的发辫留得小，总起来也就拇指细，只两苍重的眉仍旧是老样，卧蚕似的压在眉棱骨上。他正在看地图，听着和珅和自己搭讪，只抬微笑了一下，目光仍不离地图，说：“你也是衣带渐宽了么！掏钱难买老来瘦嘛——刚刚见过皇上？我想这会就请见，又怕皇上要膳歇中觉。正和崇如商量呢…”