济南，一会儿又想现在冻饿潦倒。光怪陆离，变幻莫测，有像戏，不信它是真的。”王尔烈笑：“彩云楼阁，一弹指幻化为虚。以您的份受这样挫磨，真也是人间奇事…我原想在黄镇受了一场惊，不会再有那样的事了，也不料还有个恶虎村！不讲孟说的‘天降大任于斯人’那大理，我的同年郑板桥送我一幅字，写着‘吃亏是福’，也就耐人寻味。书本上读不来，自家磨砺来，这学问怕是更有用些。”颙琰称是，笑：“我见过那幅字，这是个有意思的人。皇阿玛叫阿哥们都分派差使，也有个磨砺的意思在里——”他还要往下说，慧儿在旁突然惊呼一声：“有狼！”一下扑在颙琰怀里，缩在他腋下浑发抖。

王尔烈和颙琰像被谁掀动了机簧“霍”地起来。颙琰已是掣枪在手，顺着慧儿手指方向看去，却在下山上，有个黑黝黝的家伙在蠕动，约摸离人五丈远近，小犊般大小，行动似乎不很灵便。因为山逆风，这畜牲竟没听到坡上有人说话，踉踉跄跄又上几步，警觉地站住了，一双酒杯大的睛似黄似绿，闪闪地微微发光，动也不动望着这边。慧儿尖，低声颤颤说：“是只豹，嘴里叼着不知什么，是麋？是羊？看不清…”王尔烈也低声：“十五爷别忙开火…看它动静儿再说…”

三个人得满把是汗，和豹对峙相视，只有一袋烟工夫，那畜牲咙里呼噜了一声，将黑线样的尾甩了一下，蛮不情愿地侧转榛树丛中，一阵响动，去远了。王尔烈以手加额，说：“好险！”慧儿也：“天爷！这是山神佑护我们十五爷…阿弥陀佛，南无观世音菩萨娘娘…”

虽然虚惊一场，但这里是不宜再逗留了。见天更暗，显是将近放曙时分，连上大石也难以分辨，下坡路又格外难走。三个人王尔烈在前，颙琰居中，拉着慧儿，手牵手摸索着一步一步往下挨，听到前鸣，都是心一松——这是离村不远了。不知不觉间，天已经亮了，三个人走一汗，微曦曙光下看得清，依旧是在万山丛中，陡路下来的山窝里横着一个小村庄，只可有八九人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排开。房后是层层梯田，房前一条径尺小蜿蜒委蛇通向山下，没在雾霭云海之中。环顾周围看时，三个人都站在冻得结结实实的冰面上，棋盘样界着田埂，冰中稻茬微——原来是一片山腰里的稻田一一再回看来路，但见怪石嶙峋，荆棘榛莽蓬生掩护，是一条依着山洪泻修的石小，天梯般直向峰伸去…不禁都暗自咂，昨夜是怎么走过来的？…似乎只在一恍神间，天已经大亮。王尔烈觉得亮得快，审度形势才明白，这个村地势极，东边山开阔，西边南北两峰间山梁平缓，是个朝地方，天赐的一片山窝地腴土沃，山从峰边绕过来，改成了稻田。见土垣门前大柳成行，空场上秸草堆垛，碌石碾盘井臼一应俱全，静静地卧在薄曦之中，甚是安谧恬祥。王尔烈不禁暗想：真是个读书的好地方儿！正要说话，颙琰笑：“柳暗明又一村，好去！”慧儿看着二人形容儿，王尔烈一絳袍褂净都是挂破的三角，左一片右一片挂在上，一说一动浑破布飘；颙琰也是一般形容，辫上发上沾的都是草节儿，腰里束着的弹条儿半悬着晃，腮边还挂破了，带着一条细细的血痕。两个人都是灰土脸的犹自不觉。慧儿刚要笑，立刻想到自己，低看时，脚也裂了一大，棉鞋也绽了，忙弯腰去摸时，关防文书还在，这才放心。揩了一把自己的脸，蹲了替颙琰拍打上的灰土，拨剔发里的苍耳、钩针草之属，说：“王老爷好歹也收拾收拾，这山上敢情有煤！怎么您就得灶王爷似的？”说着，又看一颙琰，低哧哧地笑。颙琰和王尔烈这才留意对方，也都掩葫芦而笑，却也无可“收拾”只用袖揩面，剔草节儿拍打灰土而已。听见村里有了动静，颙琰笑：“现在最要的是吃顿饱饭，歇歇，清楚我们在哪儿才好打算。我这阵饿上来了呢！”王尔烈：“那边有人来打，村里有炊烟，就有饭。十五爷，咱们讨饭去！”慧儿指着下山路一家说：“我看清了，那一家人家烟冒得早。就去他家，要再有什么凶险，逃着也方便些。”他替颙琰把枪带儿掖褂襟里系在腰带上，又：“爷把枪掖袍里。这么着去，一见您，就吓得咋唬起来了，可怎么好？”

一时收拾停当，慧儿