浇底快靴。从履历上看已是二十六岁的人，但生就一张娃娃脸，大嘴圆鼻圆一副糟相，一看便知是个浑消息儿一就动的角。他跟人差跟着了，还是一回侍候颙琰这样嫡脉的“龙风孙”他也揣不了这位天璜贵胄，一路接见官员，见面执手寒暄拍肩说笑，温存大方得似乎没有架，退下来沉默着一坐一两个时辰一语下发；吃饭不讲究好歹，不对胃就放箸，却从不叫厨训斥重，穿衣不穿新衣，但衣服稍有污渍绝不再穿——这僻说怪不怪，寻常这样的却也真的不多。他早已在偷偷审视这位阿哥，见他这样看自己，忙微笑着低了，悄地里用一下上，了他目光。

“你叫任季发？”颙琰终于开了，语气仍旧那么不温不火“刑的？”

任季发如释重负，暗地透了一气，毕恭毕敬回：“小人任季发，原是黄天霸门下弟，跟刘墉和福康安大人差有功叙保，福大人荐小人到刑缉捕司挂了个堂官衔儿，其实是个捕快儿.十五爷不必叫我官名儿，就叫‘人’就得！”

“人！”颙琰失声一笑“想来你必是伶俐过人武艺超群的了。”任季发变脸儿笑：“这就是爷抬我了。我是黄天霸的徒孙，十三个师叔师伯都是跟大人去办差，死的死伤的伤，囫囵的也都有事。瘸里将军，就到我跟了爷。伶俐不敢说，武艺也稀松。走儿多些，黑白两路熟些…嘿嘿！”正说着话，王尔烈一撩棉帘了舱，人便住了，一脸郑重退回侧边。

这是个三十多岁的中年人。中等材略显纤弱.穿一件熟罗酱长袍，腰里束着一条绛红腰带，白净四方脸下颊微微翘起，透着一倔神气，文静的脸庞上一双三角，瞳仁黑得不见底，上边两眉却甚淡，从中间剔起眉梢下垂，像俯冲升起时的鹰翼——相书谓之“鹰翅羽”贵腾达，那是百试不的证据，颙琰见他来，遥指窗外问：“王师傅，这里看去，外边也很冷的，堤外那些塘都没有结冰，这是什么缘故——那一大片一大片的地都荒着，白乎乎的，怎么不起庄稼来？”说着，指了指对面舷边椅：“请坐。”

“回十五爷。”王尔烈坐了，搓着冻得有发僵的手，微笑：“那是盐碱地，不长庄稼的，这里的都化着盐碱，所以虽然冷，也结不起冰。正为咸注了运河，运河里的冰也就稀薄了。船再向南行，地气偏，反而有冰，也为有这缘故。我们家乡辽一带也有不少这样的地，不然还真叫爷给问住了。”

颙琰听了颔首，许久才：“那么这里的人饮都是咸的了，难没有治理的法？”“我不知这乡里是怎样的，我们那里大村大镇打井，还是能甜。”王尔烈说。见颙琰用询问的目光看自己，又笑：“所谓‘甜，就是淡——大抵一场洪漫地过去，地中碱化着冲去可以苜蓿之类的饲草，孙槐刺槐也是能长起来的，可以作烧柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利…”颙琰听着不住，忽然转脸问站在舱门的随行太监卜忠：“我们现在在什么地面？”

“回爷的话。”卜忠冷不防吓了一，忙赔笑：“咱们在直隶地面儿。”