朝贡。您别瞧吴尚贤不起儿，他正想说合缅甸王称臣纳贡——您见圆明园里那些大象，老死得没几了，那都是打缅甸贡过来的…”

“呀！那大象是他们那国里来的哪！”棠儿睁大了睛，瞳仁中闪着惊喜的光。她随班元旦朝贺见过太和殿前的驯象，在圆明园还把福康安送到象背上玩耍过，极是新奇好玩的，因：“这十几年元旦都没有摆象队，我问王耻，说是已经不够八只了。可怜见的那些象灵通人，有只老象临死前还跪在太和殿前品级山旁朝上磕泪。我听了心里还难过来着…敢情原来都打那里来的——这个吴尚贤，我原想和你一样是个生意人，这么大方面的，又懂大礼。下次他要到北京，路过蒙古就捎个信儿，我们老爷准见他！”

这个话前都对。唯是从缅甸来贡，无论如何也不会“路过蒙古”二侉听纪昀说过这位贵妇人，住北京一辈，只知左右上下，不清东西南北，不禁一笑，里漫答应着又：“他听见这吩咐，准兴得笑开！回京后听家里人说，外的帐还没收齐，只缴了六七万利息，不知他们回了没有。若要急用，我这里就先给您垫上，瞧怎么样？”

“这个么，你和帐房上商议着办。我是个无可无不可的。”棠儿嗫嚅了一下，声音放低了些“宁可不办，也要谨密些儿，除了帐房小王，竟是谁都不知的好。放帐名声不好这我知，利过三分就是贼，所以儿只能收二分，你个算替我白劳动。我的几个庄都减了租，家里用项越来越大，赏赐嚼用来往应酬——就象这些人来拜访，回的礼比收的礼要多得多。老爷一心扑在外政务上，家里事万事总归不，不替他持一下实在也不下来。老我告诉你，只要外走漏一风声，那只有你才说得去，就是你闹生分了，帐一抹我净不认，放的银也全归你，情脸面你是不用想了。”二侉听她说得决绝，愣了一下笑：“慢说您，就是乡里破落孤儿寡母托我办事，我也不敢欺心。何况我有多少事要求傅中堂和六荫庇呢！小怡亲王、老庄亲王、小愉郡主、二十贝几位福晋，谁没有己钱在外放账？就是军机上，元长中堂和纪中堂家里也放账，还有利银收到三分的——您这妆奁银放去为的补贴家用，说透了是养廉银。这么大个相府，这么大开销，要不是您费心费力持，早就支撑不来了！放心，老事无论公私，断不至于走风漏气的，那都用的妻妹的名义办的，就有甚么，老多拼着一文薪不领的那个‘台’去就是——本来捐这个官就为的这个退步儿——哪有把六晾来的理？”说着，听自鸣钟响，便笑着起告辞。

棠儿也向他了乏，待二侉去了，打起神应酬各官命妇。晚间人散卸妆，歪在床上一件一件思谋筹划，怎样接驾，怎样见太后，如何迎皇后梓，如何哭拜谒灵，想起皇后贤淑懋德，平日好，自己和乾隆偷情，皇后心知肚明却上下顾全大家脸面，不免面红酸慨垂泪。又思傅恒撤兵里计程。转念想起恒落局，恒夫人的落魄形容儿，反觉宦海波险人情炎凉。果真对他袖手旁观，不但下官员议论他忍，将来万一自家有个磋跌，在位的谁肯援手？放账本为补贴家用不足，傅恒知了领不领情？外清议令人可惧！想起二侉的话才略安心。她盛年索居丈夫长差在外的人，免不了又想男人，傅恒却是掠影而过，转想阿桂盛壮兆惠英武…走灯似的又想起和乾隆作往事，情动心间搓，迷迷糊糊也有一番自解光景…直到窗纸泛青才朦胧睡着了。

一连几日二侉都忙着。先是督促家人给各家放债的福晋收账，把从云南采购的药材布匹茶叶凉药扇香料分拨儿往各府里送递；又惦着晋见阿桂，必定要问缅甸形势和吴尚贤开矿情形，怕说不清楚，一条一条写，又画山川地理图形…公私里外各俱到忙得发昏。乾隆法驾怎样城，怎样安放皇后梓，满城万姓文武百官怎样叩拜哭灵，各个寺院如何为皇后打醮诵咒追超亡灵…诸般繁华，闹翻了一座北京城，他都没有理会。恰这日皇后三七之礼毕，朝事各务渐趋常情，朝门码传来信儿，给纪昀采购的宋纸还有福康安买的西洋炮材料儿到货，二侉到西华门打听得实，是刘统勋坐值军机，其余百官放假一日，料着纪昀阿桂都在家。吃过午饭，忙着换了衣服，打轿便赶往虎坊桥纪府而来。