抑制着渐渐急促的呼，兀自皱着眉吞咽着甚么，象是还要斟酌言语字句。乾隆向前倾了倾，说：“别急，从容些说…说着艰难且安心静养。我就在你边听着…”说着，声音已经哽咽。“我…恐怕就要撒手了…”皇后一句话说，乾隆使伸手捂她的，她轻轻移开他的手，却仍用冰凉的手指攥着，淡然一笑说：“本来在瓜洲行就已经该寿终的，能活到这里，是我的心愿，我喜这个地名儿…也多亏了叶天士这天医星的成全…所以不但不要罪他，还要赏他银还乡。我已答应了他的…”

“可是一一”

“在瓜洲我确实受了惊，也着了气——你别发——并没人敢委屈我，是听来的事唬着了我…”皇后凝目沉，她的脸苍白起来，汉玉似的一丝血没有，吞咽了一甚么说：“这件事只有彩云知…皇上，我气力不够，叫她代奏，我听着…”

彩云早已长跪在榻边，见乾隆目示自己，心里一阵慌，叩了才镇定一些，却仍说得语无次：“皇上，这会婢想起来还觉得煞了的。在西房那边，又是夜里——他们竞是…说的话也真难回主，有些话系大，又不能不回主…”乾隆知她不惯奏对，用手远远虚一下，说：“你平日侍候差使说话满伶俐的嘛！就照你回皇后话回太后话那样，把前后经过起因结果讲明白，少些废话就是了。”彩云忙叩答“是”理了理鬓边发，言语已变得从容畅：

“主那日晚间翻的陈氏的牌。娘娘晚膳了两个荷叶儿蘸小粽，我们几个大丫陪着在阁里开了一会绳儿，怕坐着积了，瞧着主娘娘神好，就撺掇着殿在院里散散步儿，我们来时皇上的东厢，瞧着是王耻在门听主吩咐了几句甚么，大家都没在意。

“娘娘那日板朗，只掺着了殿就不用我们扶了。那时天儿已黑定，我们先到后苑石山亭那边转悠了一阵，树林太密，遮着灯黑森森的。小卉说房那边亮，有的儿要通夜用灯照，有琼有睡莲还有天开的，不定还能遇上芸开…娘娘象是有倦了，到房就说‘你们各自散着看儿吧，我就在这门略坐坐。’娘娘这骨儿万岁知，万万不能边没人的，婢就在跟前侍候。

“偏这时候儿静，有人声儿从西厢北屋里传来。我心里异样儿，这边房里亮着灯没人，那屋里有人说话倒黑着灯？娘娘也奇怪，悠着步儿过去，这时候听得清，是一男一女在里，不知甚么脏事儿，说的话真教人听不得！”

彩云腾地红了脸，要啐又止住了，乾隆心里一个惊颤，立时“嗡”地胀得老大：掖秽混外人，这还了得？——但无论哪一行，都是刘统勋严加关防，制度仔细勘了又勘的，里三层外三层护卫逻察，还会有徒暗夜潜？思量半晌心里已经明白，听着皇后有些微，乾隆起亲自到了杯温茶，扶她半侧着喝了，又放平稳了，抚：“这必是太监女菜夫妻在一龌龊戏谑，记得我跟你说过的‘掏井’么？历来都有的事，前明魏忠贤和魏朝两个太监争客氏，天启皇帝还给他门和息调解争风吃醋呢——若就是这些脏事，你大可不必在意，回北京让老五来治他们——彩云，你接着说…”彩云忙答应，接着：“那女的说…她上还没净，叫那男人小着劲…男的听去是个太监，只嘿嘿笑，不知些甚么。女的说，这里不比北京，都在一个院里，万一叫对拿住了都没个好。男的说，想平安大家平安，想惹事就大家折腾。主娘娘那么贤德的，他们暗地算计，两个阿哥都——话没说完，似乎是那女的捂了男人的！”

这真是石破天惊的一句话，即使晴空一声焦雷也没有让乾隆如此震撼过！“两个阿哥天”都是因为这邃幽暗的阙中有一双鬼魅的黑手在暗算？这是凌迟九族的刑罚，居然真的有人敢！他觉得浑的血都在倒涌，冲得耳、太都在拖着长声突突作响…