司晒盐。黄河淤涸田得恒的案结了再议。还有——这次南巡虽没有扰民，各地官吏迎送车驾也有不少供亿，颁旨天下，再次赦免天下钱粮。”

疏通黄运、扬江海，建盐场获利，纪昀刘统勋都没的说，但赦免天下钱粮，国库岁立刻少去五千万两收，两个人便不免犯踌躇。纪昀犹豫着刚说了句“用银太多”便被乾隆打断了：“民有恒产本固宁——这还是你纪昀讲给朕的。只不要委屈了太后的用度，连朕在内可以节俭些儿的。就这样定了——哪里就穷了呢？那里的底账朕心中有数！”因见秦媚媚从东角门闪来，望一自己，侧呵腰站在丹墀檐下肃立等候，便知皇后那边有事，无声叹了气，却招手叫过卜礼：“他们送来的牡丹呢？不殿了，搬来就这里赏刘统勋和纪昀。”又：“本来还想一再细议一下，就这样吧，你们这几条斟酌，看有没有阙失遗漏，拟旨稿朕再看。”

说话间卜义已督着小苏拉太监抬过来。纪昀看时，两盆都约可三尺矮，俱是有名的，一株“魏紫”一株“姚黄”各有两三朵怒放盛开的，朵儿有碗来大，其余五六枝骨朵半隐半现在墨玉般的枝叶里，刚从殿后雨地里挪来，粉莹莹颤巍巍珠带茵蕴绰约，喜得拍手笑：“唯有牡丹真国，开时节动——天颜，真真的洛苑仙葩曹后玉影，华贵雍容世间无敌。”刘统勋笑：“前日见你作诗，还在数落壮丹，这会如何喜得疯了？”两个人忙提袍叩谢恩赏。乾隆笑问：“纪晓岚还有数落牡丹的诗？来朕听听！”

“那也是情随事迁，以壮丹借喻而已，若是实指，老刘就辜负皇上的心了。”纪昀笑：“当时说起福建王禀望送的嘉禾，一玉穗，毕竟没一粒籽儿，又说到牡丹，才引了元人一首诗一一枣似小能成实，桑叶虽解作丝。惟有牡丹如斗大，不成一事又空枝。——若说这诗，虽然算是翻韵，终究太煞风景，僵板直，说给皇上一笑而已。”

乾隆说：“你不用辩解，这不是咏牡丹，是借喻事嘛！作诗和学术是两回事，像陆稼书咏佛，说‘亦是聪明奇伟人，能空万念绝纤尘，当年可惜生西土，来听尼山讲五’。议论是绝见没了，未免学气太重，一门心思格致知，写的诗就毫无意趣。”他取怀表看看，又：“没时辰搬诗词了一—王八耻，刘统勋和纪昀在偏殿赐膳，你留下侍候。送回两位大人你再来。”说着，便从廊下西阶拾级升阶，过丹墀踱至殿东，一边下阶，一边问：“秦媚媚，这会都有谁在皇后那里？”

“回主话！”秦媚媚溜腰儿跟着乾隆趋步走着，陪笑：“方才老佛爷来过，午膳就在娘娘那边的。那拉贵主儿也过来了的，瞧着主娘娘睡沉了，陪着老佛爷过去了，方才娘娘醒来，气不好，闷堵得慌，了一的冷汗。叶天士正在给她行针，才看着他有慌神，就来报主知。”

他说着，乾隆蓦地升起一阵不祥的预，脚下已加快了步，从殿东月门来，沿一带漉漉油亮亮的卵石小径，也不循正，径从后东掖门去。一路霏霏细雨淋着，待到皇后正殿外滴檐下，发辫上脸上已满是珠。彩云墨翠珠几个大丫早已看见，略一蹲便赶着给他更衣，退了青缎凉里皂靴，换上一双松松的冲呢拖履趿了，只穿一件金龙边海兰宁绸单袍，轻手轻脚跨殿里。

殿中弥漫着烈的药香，几乎嗅不到那几缕袅袅幽幽寂寞升空的檀香气息，正中须弥座上的黄袱垫枕和座前的拜垫静静地摆在那里，周围各位序侍立着二十儿个女太监，仍看去空旷岑寂得象一座荒庙。尽南一俱是大玻璃嵌起的窗，乍来他还是觉得暗，立在御座前定了定神，仿佛要透一压抑的郁气，仰着脸凝视片刻殿的藻井，移步向东阁而来。秦媚媚微一呵腰，为他挑起帘，便听皇后低弱得几乎耳语般的声气：“是皇上来…了…把座儿往榻前再…移一…”

阁里只有三四个女，捧巾执盂立在角落。叶天士则跪在榻尾，小心地用生布包裹用过了的针，他神情呆呆的，看样方才受了甚么惊吓，犹自略带着余悸，苍暗的脸庞上还挂着几滴汗珠。乾隆看了他一，凑近皇后枕边坐了，温语轻言说：“刚见了纪昀和刘统勋下来。说是方才不大好…这会怎样？”