"谣言已经搞垮了许多人。"乔安突然发起火来，"有关这些人的谣言四下传，而又有些人是如此津津乐地传播谣言。"

他的警告几乎毫不留情，使得两位太太收敛了片刻。

布里太太抓着斯波兰达的左臂，而乔安则握妻的右腋。"恐怕我们不能呆下去。"他厉声说到，"我的妻突然病了。"

"病了，乔安？"斯波兰达问，"可是我没…"

"就像你们能清楚地看到那样。"乔安开始解释，"她脸苍白，质纤弱。这脆弱是…"

"我很想见见玛丽安娜·切斯特登，"斯波兰达嚷，将她的手臂从乔安的握之中了来。

太太们朝公爵抛去得意洋洋的，急速引着斯波兰达舞厅，留在后面的乔安只好跟着去。

异彩缤纷的舞厅里，每只脑袋都转过来望着他和斯波兰达。舞步停住了，笑声轻下来了，所有的闲聊都中断了。最后，乐队的音乐声同样渐渐地消失了，乐师们都不明白发生了什么事情给整个舞厅蒙上一层影。

然而，并非是黑暗使庆活动平静下来。这大分是于好奇，一小分是非难，就玛丽安娜·切斯特登来说，则是愤怒。

"妈妈，我无法相信你会邀请他们。"她忿忿地说。

切斯特登太太拍拍女儿缀满珠宝的手，"玛丽安娜，你完全清楚地知，人们不可冷落桦诗庄园的公爵，绝不可以这样。"

注意到一只只脑袋转向了她，许多目光在寻找她对安伯维尔公爵和夫人的到来所作的反应，玛丽安娜迫自己稍微笑了笑。

但是，当她看见乔安边火红发的女孩时，她的微笑简直可以使她杯中香槟酒的气泡一一破灭。"看着她，妈妈。"她低声，依然佯作微笑，"她是一个普普通通的婊，现在却拥有着我长年累月试图获得的衔。要不是她突然从什么地方跑来，我已经是乔安的公爵夫人了。"

切斯特登。"当然你可以欣地想想你将成为布莱韦尔庄园的公爵夫人。既然乔安已经结婚，珀西瓦尔·布拉克特则是国内最佳的婚对象。而且不要忘了，珀西瓦尔已抢在乔安之前设法获得了格洛珊斯特的那些果园。那是相当成功的一着。人人都在谈论这件事。它证明了珀西瓦尔的实力几乎可以和乔安的并驾齐驱。"

玛丽安娜轻蔑地了鼻。"几乎"两字意味着珀西瓦尔屈居第二。乔安依然是这块土地上最实力的公爵。

"珀西瓦尔还没有到吗？"切斯特登太太问，"我怎么没看见他。"

玛丽安娜继续注意着乔安和桦诗庄园新的公爵夫人。"自从圣诞夜之后，我一直没有见到珀西瓦尔。"但她并不在意没有见到她的未婚夫。那人是一个纨绔弟，并不像乔安，·安伯维尔那样，是个真正的人。甚至珀西瓦尔的吻也是傲慢的，只是很快地轻微地匆匆一吻，因为情一些的吻会他的发。

一阵颤动掠过玛丽安娜的。要不是看中珀西瓦尔的财富和社会地位，她会拒他于千里之外的。

"我敢肯定，珀西瓦尔会直接到来的。"切斯特登太太说，"毕竟，你父亲打算今晚宣布你的婚约。你完全知，当你最终接受了珀西瓦尔的求婚之后，你父亲和我有多么兴，不是吗，玛丽安娜？当初我们期望与安伯维尔家族联姻时，布拉克特家族是…"