见南满风霜地来，便盯着他意味不明地笑了：“我难得上一趟这儿，偏逢你不在。今日这样大的风雨，你上哪儿去了？”

“就随意逛了逛……”南有些慌，躲着她的目光胡搪了一句，又问，“姊姊可曾用过晚饭了？”

南思摇；南便忙唤来店中伙计，让送两份腾腾的饭菜来。

一时用完饭，南见南思似乎没有回家的打算，而是一直翻看着账本，便问她：“姊姊今日来，是来查账的么？”

“不是，”南思笑着合上手中的账本，说，“我是来向你问问后厨里的那个膳丫的。”

南心底一慌，故作镇定地问：“她怎么了？”

南思笑：“倒没怎么。只是我听人说，你对这位厨娘格外关照，便想见见她。”

南：“不过是个厨娘，你见什么？她这人情乖僻，只肯待在厨房里，不愿见生人。你见这样的古怪人什么？没的冲撞了你。”

南思却不依：“你见得，我怎么就见不得？你将她护得这般严实，莫不是与她有什么见不得人的勾当不成？大伯伯家的哥哥被你这里的厨娘勾跑了，保不齐你也被你这儿的厨娘勾了魂呢？”

“你胡说什么？”南又羞又恼，更是有苦不能言，“你将我看成什么样的人儿了？我若是怀着这样的心思，便是猪狗不如，死无葬之地了！”

“你急什么？急成这样？”南思皱眉，“男女多么正常的事，你何必狠咒自己呢？你这样，愈发让人觉得可疑啊——那丫究竟是什么来？”

南只是咬牙关不说，但南思却不肯放过他，一再问，他方才松了：“她是个无父无母的孤儿，我看她可怜，才让她后厨跟着大师傅学厨艺的。哪知她天赋极，学得极快，还能自己创些新样式来，纵使脾气古怪了些，但在后厨也冒犯不到客人，我便留着她了。”

南思听得似信非信的，又因知晓这个弟弟向来不会扯谎，如今见他说得言辞凿凿的，也由不得她不信了。

只是，她仍是对那厨娘抱有许多疑心与戒心，便低声警告着南：“我知晓你向来是个心的，容易动情。但我在这里给你提个醒：我们的那个娘还在时，已经给你说了萧山金氏，你若不想闹大伯伯家的丑闻，就得住你这颗多情的心！”

南赌誓：“姊姊放心！我断然不会对她生一丝一毫的不轨之心，如有，定遭五雷轰！”

“得了，别赌这些狠咒！”南思看他这副赌咒发誓的定模样，觉得有些可笑，“甭你赌什么咒，立什么誓，能说到到，才算个男儿！”

南心里毕竟藏着秘密，此时再也不敢多说什么，唯恐了馅，惹一堆麻烦来。

但他也知，膳丫的份瞒不过一世，况且今日又让那魏然好巧不巧地撞见了她。

思及此，他不免又得想法应付魏然有朝一日的追问。

而魏然自那日在船隐约瞥见那膳丫的影面貌后，整个人又开始犯痴了，只觉那人酷似南屏，回到家后便生了一场大病。

因那天雨雪太大，两只船隔了些距离，那人又着斗篷帽，他并未将那人的面貌看真切，只是隐约觉着那是她。

这样的心事，他不便对家人言说，只能独自在心内寻思着：“若那日船那人果真是她，这半年多来，她又藏在何？怎么郎家和我家找了许久都不曾找到她？若不是她，又如何那般酷似她？又何以这般牵惹人心呢？”

他时常回想着那天偶遇的场景，总想找蛛丝迹。可那时他只顾着看她，却不曾留意到那艘船究竟是何模样，船上除她之外又有谁。

若说找到与那日那艘船相似的船来，在多如的船只里寻，无异于大海捞针。

养病的时日，他全然忘了上的病痛，只是一心想着那船、那人。

心上不得朗，他这病也反反复复的；加上连日来天寒地冻的雨雪天气，他因风邪而染的病症也难养好，每日汤药不断。

而他心里始终惦记着那日偶遇南屏一事，又无从追寻她的踪迹，终日神恹恹，凡事总提不起多大的兴致，多数时候只是呆坐痴想。

杨连枝见他这般情况，知晓他这病在心上，隐隐猜到了些缘由，便找到染病当天与他同船归家的尚攸：“这月初二日那天，你同他与焘哥儿坐船回来之前，他可曾见过什么人？”

尚攸见问得蹊跷，细想了想，：“不曾见什么人来着。只是，自从南家了那等事后，哥儿便常往南家酒楼跑，连罗宅也少去了。”

杨连枝一听果真与南家有关，心里已猜着了必是为南屏的缘故，也不再多向尚攸打问什么，只是吩咐他：“烦你往钱塘跑一趟，请南家哥儿得空来家里坐坐。”

尚攸当天便往钱塘去了，次日午后便带着南与南思一了魏府。

这两年，南家儿女因为母亲守孝的缘故，几乎不曾登魏府的门。今日难得登门，杨连枝自然早已备了酒宴款待这对姊弟。

吃过席，南因听说魏然着了病，便要去探望，杨连枝忙着人将人引偏院，留下南思在屋里说话。

说起这对姊弟那早逝的母亲，她不免伤一回，因问南思：“你们母亲走的时候，我因抱恙，到底没能见她最后一面，送她最后一程。听说她的棺木还停放在钱塘门外的迎晖山庄里，这样放下去终究不是法，要让她早日土为安才是——究竟何时安葬她呢？”

“我们也是这么说呢，只是……”南思叹一气，说，“家翁一心想着等妹妹回来见一见家母的面，哪怕尸腐烂发臭，早已辨不面貌，他也不肯动土安坟。我们女的劝过，可又有什么用呢？”

杨连枝不想南家这位老爷是这样痴心糊涂的人，但也不好对此多说什么，只问：“你们那妹妹究竟有一消息没有？”

南思沉半晌，方才摇了摇，悲声说：“这些年丁儿消息也没有，若不是故意藏着不让人寻见，多半是遭遇不测了。”说着，不由洒了两滴伤心泪来。

杨连枝没料到惹了她的泪，心想不该贸然提起这事，忙柔声开解：“这全是我的不是，不该问起她来。她若是个有福的，定会安然回来的，儿不防多往好想一想——你们难得来我这里一回，今日就别回去了，在我这里多住几天。所幸你们的世叔这段时日门去了，你们可尽兴在这里玩一玩，和这儿的弟弟妹妹一。”

南思忙笑：“本不辜负婶婶好意，只是哥儿与我都还未脱下这孝服，不便在别家久留住宿，请婶婶谅些个。再过几月，便是婶婶不请，我们也会在府上赖上几日的。”

杨连枝听她如此说，也不好留，便：“那时，也请你们带着你们大姊姊一块儿来。”

南思遂笑：“大姊姊怕是不肯来的。”

杨连枝知晓她话里意思，也笑着说：“虽说她与然定了亲，不便来家里走动，但也不用过分疏远。她若是怕羞不肯来，那我们便选个然不在家的日会面，或是就在我家涌金门外的那间园里会面，你看怎样呢？”

南思：“既如此，那我便与大姊姊商议商议，等除服后再商议日吧。”

而杨连枝颇南思的伶俐乖巧与大方得，也怜南年少掌家的勤勉辛苦，再想到那年望见的南家大儿的人品相貌，心底对许氏的养儿教女之更是佩服不已。

送走了那对姊弟，她犹自恋恋不舍。

晚间，在探望过魏然后，她见他面似乎较白日好了许多，便笑着问了一句：“南家那位哥哥来看你，你们都说了些什么？”

魏然摸不准母亲这样问的意图，目光闪了闪，说：“并未说什么要的，不过随意聊聊。”

“娘知晓你的心思，”杨连枝知晓他没说实话，柔声拆穿了他，“你问了南屏的事，是不是？”

魏然并不否认；她又问：“娘且问你，若是找见了她，你又要如何呢？”

“娘实在想不通你这痴心因何而起……”见他埋不答，模样甚是消沉，她内心不忍，却仍是叹息着继续说了下去，“之前，你说郎家的那个李屏山便是她，你爹向郎家人了解过这李屏山的行事为人，说与南家人嘴里的屏儿全然不是一个人，许是面貌相似，让你错认了。如今，这两人既然都失了踪迹，与你无缘，你何不放下呢？你不知你不好，娘这心里也怪疼的……好孩，忘了南屏，多想想她那大姊姊，好么？”

魏然却：“南家的大姊姊，孩儿不能娶。”

“什么？”杨连枝震惊非常，心又涌了一恼意，“然，你可知你在说什么？你不小了，再不能说任的话了！你……你要……”

杨连枝这一气气得手脚冰凉无力，更觉胃里痉挛一样的疼，疼得她几乎过去，额上甚至冒了一层细细密密的冷汗，浑哆嗦不止。

魏然一时慌了神，忙唤了在外间伺候的映红与玉竹来。

玉竹一看便知这是动了胎气，不由拿打量着魏然，厉声问：“哥儿说了什么惹得夫人气得动了胎气？若有个闪失，夫人肚里的孩可就没了！”

映红在一旁提醒：“姊姊快别忙着追究哥儿的错了，赶差人去请大夫！”

玉竹经这一提醒，便忙着让人去请大夫。

薛氏与卢氏听到消息，也忙赶到了净荷堂，担惊受怕地在杨连枝的床守着。