张居正曾是拱知已，后发生嫌隙。措又和权宦冯保不和。隆庆六年，穆宗病殁，年仅十个岁的神宗继位。张居正遂联合冯保，撺掇后妃，以“专政擅权”之罪令拱回原籍。这样，张居正就成了首辅，从此独掌国家大权达十年之久。

隆庆五年，穆宗在后正等人的力劝下，诏封俺答为顺义王，并在沿边三镇开设市，与鞑靼行贸易。北边防的巩固使张居正可以把注意转向国内问题。

以心奉尘刹，不求自利

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作为—个雄才大略的政治家，张居正对明王朝所面临的问题有刻认识的。他认为当时国力匮乏和盗贼横行都是由于吏治不清造成的。官吏贪污，地主兼并，引起“私家日富，公室日贫”(《张文忠公全集》卷二六《答应天巡抚宋山论均粮足民》)，加之皇帝的穷奢极，百姓因此才饥寒迫，落草为寇。由于张居正客观地分析了当时的社会矛盾，正确地把握了问题的实质和关键，这才使他的改革能够顺应历史的，并受到广泛的迎。

而更使张居正到担心的还是内阁内日益白化的政治斗争。自嘉靖四十一年（1562）严篙倒台后，徐防继任首辅。他和张居正共同起草世宗遗沼，纠正了世宗时期的修斋建醮、大兴土木的弊端，为因冤案获罪的勤勉朝臣恢复职，受到了朝野上下的普遍迎。但不久，隆庆二年(1568)，七月，徐阶终因年迈多病，举筹失措而被迫归田。次年，徐阶的老对手拱重回内阁兼掌吏事，控制了内阁大权。拱当政期间，起用了一批人才，仕路稍清。

平心而论，徐阶和拱都是十分能的首辅，他们为巩固明王朝的统治作了不少和局的努力，然而终因缺乏瞻远瞩的战略光和改革弊政的才与气魄，到张居正继任首辅时，明王朝仍然是危机重重。张居正清醒地认识到，小修小补已无法挽救明朗的覆亡，只有行大刀阔斧的全面改革，才能使国家真正走困境。早在隆庆二年八月，他托《陈六事疏》(《张文忠公全集》卷三六)中，从省议论、振纪纲、重沼令、名实、固本、饬武备等六个方面提改革政治的方案，其心就是整饬吏治，富国兵。他批评空作王霸之辩的人“不知王霸之辩、义利之间在心不在迹”而误认为“仁义之为王，富之为霸”(《张文忠公全集》卷三一《答福建巡抚耿楚侗谈王霸之辩》)。明确地把解决国家“财用大匮”作为自己的治国目标。而要实现这个目标，首先巩固国防，整顿吏治。

隆庆四年，鞑靼首领俺答攻大同，计划称帝。居正闻悉俺答的孙把汉那吉，携妻比吉和母的丈夫阿力哥共十几人情求内附，大同巡抚方逢时和宣大总督王崇古决策受降。鉴于此事非同小可，张居正写信，要祟古立刻把详情“密示”于他。原来，俺答的第三个儿死时遗一小孩即把汉那吉，把汉那吉长大娶妻比吉，后上姑母之女三娘并再娶。然而，为外祖父的俺答也上了三娘意据为己有。于是祖孙之间为一个小女心中结怨，演失恋青年离家投汉的一幕。

居正接到报告，再次写信给崇古，要其妥善安排把汉那吉，并派人通报俺答：“中国之法，得虏酋若孙首者，赏万金，爵通侯。吾非不能断汝孙之首以请赏，但彼慕义而来，又汝亲孙也，不忍杀之。”(《张文忠公全集》卷二二《答鉴川策俺答之始》)然后，指授方略，要祟古、逢时奏疏皇上纳降。朝中很多人极力反对，认为敌情叵测.果然俺答的骑兵如黑云压城至北方边境。祟古早在居正授意之下作好战事准备并以其孙要挟，俺答终于被迫妥协。居正顺推舟应俺答之求，礼送把双那吉回乡，俺答则把赵全等叛臣绑送明室。

居正并没有为个人的升迁而踌躇满志。这时的明王朝，内则土地兼并，民四散，草译祸起，国家帑藏空虚，用度匮乏；外则北方鞑靼兵中原，制造“庚戌之变”南方土司争权夺利，尤其岑猛叛“两江震骇”东南倭寇扰沿海，民不聊生。面对这些，张居正无法轻松。

还在隆庆年间，阁不久的张居正在首辅徐阶和内阁重臣拱的支持下，主持了固巩边防的工作。

把汉那吉穿着皇上官赐的大红丝袍回鞑靼帐幕。俺答见到非常动，说以后不再侵犯大同，并决定请求封贡、互市，和明友好相。