单句目录，如“刘玄德斩寇立功”到了明中叶，章回小说的发展更加成熟，现了《西游记》、《金瓶梅》等。这些章回小说故事情节更趋复杂，描写更为细腻，内容和“讲史”已没有一定的联系，只是裁上保持着“讲史”的痕迹。这时章回小说已不分节，而明确地分成多少回，回目也由单句发展成为参差不齐的双句，最后成为工整的对句。如明嘉庆后现的各版本的《三国演义》，它们把嘉庆本《三国演义》的两节合并成一回，两节的节目作为回目的两句。起初两句不是对偶的，到了宗岗修改《三国志演义》时，为了“务取工，以快阅者之目”就把“以参差不对，错无章”的回目改为对偶整齐的二句。

章回小说由宋元时期“讲史”话本发展而来。由于“讲史”很难在一两次“说话”中把一段历史兴亡争战故事讲完“说话人”就分次连续讲述，每次“说话”前用题目向听众提示本次主要内容，这就成了章回小说回目的起源。我们阅读章回小说，经常可看到“话说”“且说”和“各位看官”字样，这就是章回小说与“话本”之间承继关系的现。经宋元两代长期的积淀，元末明初现了一批较为成熟的章回小说，如《三国志通俗演义》、《浒传》等。到明代中期，章回小说更趋成熟，现《西游记》、《金瓶梅》等作品。清代，章回小说继续发展，《红楼梦》是其艺术峰。由于章回小说从内容到形式都有很的中国民族特，一直是中国读者所喜的文学样式。现在我们较为常见的明清及近代章回小说，大致有文言章回小说，如《三国志通俗演义》；方言章回小说，如清代韩云的《海上列传》，全文多用吴方言；弹词章回小说，如陶贞章回小说红楼梦

怀的《天雨》；排偶章回小说，如清代陈球的《燕山外史》等。

每一小说都是一个相对dú lì的世界。在这个世界中，作者是以自己的价值观念去塑造、评价人，表现、设计不同的价值人生，从而形成不同的价值人格。尽章回小说反映了丰富多彩的人生，但是，群人格和个人格仍然构成了章回小说最为基本的人格模式。《三国演义》、《浒传》调的是群人格，在这两作品中，价值人格集中现为理人格，以传统德为轴心的社会价值构成了理想人格的心内容。《三国演义》主要通过对统治者之间的理关系的描写，表现了作者对统治者的人格要求；《浒传》则主要通过对被统治者之间及其和统治者之间的理关系的描写，表达了作者的人格追求。《儒林外史》、《红楼梦》注重的则是个人格基础上的人文追求。在这两作品中，价值人格集中现为个人格和人文人格的统一，以有人文神的自我价值构成了新的人格理想。《儒林外史》主要通过杜少卿等形象的塑造，以及传统文化中人文因素的发扬，表现了作者新的人格理想。而《红楼梦》则通过贾宝玉这一形象的创造和新的人文神的探索，表现了作者对人文人格的追求。

章回小说不仅据一定的价值观念设计并表现了相应的价值人格，更重要的是，还通过价值人格与社会现实，以及不同价值人格之间的悲剧的矛盾冲突，揭示了价值人格的毁灭及其毁灭的原因和过程。一方面，章回小说通过价值人格和社会现实的矛盾冲突及悲剧结局，表现了作者对价值人格的探索和社会的批判；章回小说浒传

同时，又通过不同的价值人格之间的矛盾冲突及其悲剧结局，表现了作者对新的价值人格的赞和对传统的价值人格的批判。正是通过悲剧冲突的描写和悲剧成因的揭示，章回小说充分显示了其社会批判意义和理批判意义。

在章回小说研究中，章回小说的社会批判意义是一个早已引起人们充分注意并得以普遍探讨的课题。近代，王钟麒就通过章回小说的当代观照，度肯定和评价了章回小说的社会批判意义。他在《中国历代小说史论》中认为，章回小说的批判神“一曰愤政治之压制”因为“吾国政治，于在上，一夫为刚，万夫为柔，务以酷烈之手段，以震摧锄天下之士气”作为对封建**政治的批判，古代小说的创作“设为悲歌慷慨之士，穷而为寇为盗，有侠烈之行，忘一之危而急人之危，以愧在上位而下民者，若《七侠五义》、《浒传》皆其也”章回小说的批判神“二曰痛社会之混浊”因为“吾国数千年来风俗颓败，中于人心，是非混淆，黑白易位。富且贵者，不必贤也，而若无事不可为；贫且贱者，不必不贤也，而若无事可为”作为对黑暗现实的批判，明清章回小说“描写社会之污秽浊贪酷yínｘｉè＠①诸现状，而以刻毒之笔之”（注：郭绍虞等主编《中国历代文论选》第四册，上海古籍版社1980年版，第260页。）。