王为南周始祖文皇帝。《史记?周本纪》说他能继承后稷、公刘开创的事业，仿效祖父古公直父和父亲季历制定的法度，实行仁政，敬老幼，礼贤下土，治理岐山下的周族据地。在治岐期间，对内奉行德治，提倡“怀保小民”大力发展农业生产，采用“九一而助”的政策，即划分田地，让农民助耕公田，纳九分之一的税。商人往来不收关税，有人犯罪妻不连坐等，实行着封建制度初期的政治，即裕民政治，就是征收租税有节制，让农民有所积蓄，以刺激劳动兴趣。对外招贤纳士，许多外落的人才以及从商纣王朝来投奔的贤士，他都以礼相待，予以任用。如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人，都先后归附在姬昌下称臣。姬昌自己生活勤俭，穿普通人衣服，还到田间劳动，兢兢业业治理自己的国家。岐周在他的治理下，国力日渐大。

西周国力增壮大，引起商王朝的不安。商纣王的亲信谗臣崇侯虎，暗中向纣王言说，西伯侯到行善，树立自己的威信，诸侯都向往他，恐怕不利于商王。纣王于是将姬昌拘于羑里（今河南汤县）。他在囚禁中，心致力“演易之六十四卦，各为彖。”周臣闳夭等人为营救文王狱，搜求女、宝、珠玉献给纣王。纣王见了大喜：“仅此一（指女）就足够了，何况宝如之多！”于是下令赦免文王狱。并赏给他弓、矢、斧、钺，授权他讨伐不听命的诸侯。这就是史书中说的文王“羑里之厄”

文王狱后下决心灭商。一面向纣王献地，请求免除酷刑，取得信任，一面访贤任能，壮大国力。他猎在渭河边巧遇年已垂老、怀才不遇的姜尚在边钓鱼。文王同他谈话，相互谈得很投机，文王了解姜尚确有真才，便让姜尚与他同车而归，立以为师，共同筹划灭商策略。据《尚书大传》说文王在位的最后七年中了六件大事。一年调解虞芮两国纠纷。虞（山西平陆县）芮（山西芮城）都是商王朝西方属国；可是他们不找商王裁决，都慕周文王的威名，求文王审断。据《诗经?大雅?绵》篇注说：虞芮两国看到周国是“耕者让其畔，行者让路”“男女异路，斑白不提携”“士让为大夫，大夫让为卿”一派君之风。两相对比，内心羞愧，回国之后虞芮两国都主动将所争之地了闲田理，纠纷从此解决。第二年兵伐犬戎，战败西戎诸夷，灭了几个小国。第三年攻打密须（在今甘肃灵台县），解除了北边和西边后顾之忧。第四年“西伯戡黎（在今山西黎城县）”第五年伐邗（在今河南沁县）。戡黎、伐邗实际上是构成了对商都朝歌的直接威胁。第六年灭崇国（在今陕西县境）。将周的都城由岐山周原东迁渭平原，建立沣京（在今陕西长安县沣河西岸）。（诗经?大雅》：“既伐于崇、作邑于沣。”接着又向南扩展势力到长江、汉江、汝域，形成了“三分天下有其二”的形势。《论语?泰伯》讲的这句话，即说明岐周实际已控制了大半个天下，而殷商已于极端孤立的境地。

就在这大功即将垂成之际，姬昌不幸死去。《尚书?无逸》和《吕氏秋?制乐》都说他享国50年，称王前立国43年。死后葬于毕（指陕西长安县与咸之间渭南北岸，境域较广）。周文王在中国历史上是一位名君圣人，被后世历代所称颂敬仰，《诗经?大雅》中有颂诗。

中国古人普遍有崇古心理，效法上古圣贤之君、效法“三代”之法，是古人津津乐的话题。周文王就是人们心目中的完形象。孔称周文王为“三代之英”还慨：“郁郁乎文哉，吾从周！”孟称文王这样的圣人，500年才一个。历代以复周礼为己任的人就更数不胜数了。其实，由于年代久远，文献残缺，人们对周文王的了解未必很多，周礼也未必很完，但是作为人们对清明之君、清明之制的一向往，它的意义还是积极的，所以说象意义的周文王影响了中国历史两千多年，是一也不过分的。