主要行于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚及东南亚各国他们自称”上座佛教”不接受”小乘”的称号。中国云南上座佛教也属于这个系统。

在佛教创始人释迦牟尼逝世后佛教内由于对释迦牟尼所说的教义有不同的理解和阐先后形成了许多不同的派别。照其教理等方面的不同以及形成时期地先后可归纳为大乘和小乘两大基本派别。

“乘”是梵文yann（音读“衍那”）的意译。指运载工比喻佛法济渡众生象舟。车能载人由此达彼一样。“小乘”是梵文a（音读”希那衍那”）。原为大乘佛教梵文mahayn（音读“诃衍那”）现后（约公元一世纪左右）对以前原始佛教（指公元前六世纪至四世纪时期释迦牟尼及其三、四传弟时的佛教）和派佛教（指公元前四世纪至公元一世纪时期上座、大众各派佛教）地贬称。而“大乘”则为该派对自己的褒誉。如斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚各国所传为小乘系统佛教但至今他们自称为“上座佛教”不接受“小乘”地称号。现行一般佛教史著作中沿用“小乘佛教”、“大乘佛教”等称谓则并不寓有褒贬之意。

大乘佛教和小乘佛教的区别主要可以从信仰修证和教理义学两个方面来考察。

先从信仰修证方面来说小乘派佛教奉释迦牟尼为教主认为现世界只能有一个佛。即释迦牟尼不能同时有两个佛。信仰者通过“八正”等宗教德修养可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼。脱生死回）和辟支佛果（观悟十二因缘而得）然不能成佛。大乘佛教则认为。三世十方有无数佛同时存在。释迦牟尼是众佛中的一个。信仰者通过菩萨行的“六度”（布施、持戒、忍辱、、禅定、智慧）修习可以达到佛果（称“菩萨”意为有大觉心的众生）扩大了成佛地范围。

又小乘佛教要求即生断除自己的烦恼以追求个人的自我解脱为主从了生死以离贪为本以灭尽智为究竟纯是世的所以大乘佛教讥讽他为“自了汉”大乘佛教则自称佛法大慈大悲普渡众生把成佛救世建立佛国净土为目标。他认为修证需要经过无数生死历劫修行以“诃般若”（大智慧）求得“阿耨多罗三藐三菩提”（无上正觉）除断除自己一切烦恼外更应以救脱众生为目标。因此他既是世的又调要适应世间开大方便门以引渡众生。

其次从教理义学方面来说小乘佛教总的倾向是“法有我无”即只否定人我的实在而不否定法我的实在。而大乘佛教则不仅主张人无我而且认为法无我即同时否定法我的实在。

在乘佛教对“无法无我”地理论分析又可以分为两大派：一为初期大乘佛教（约公元一世纪至五世纪）由龙树、提婆创立的中观学派（在我国称为大乘空宗）。它主要阐诸法“空假有”的理论即认为一切现象（诸法）都是因缘（各条件）而起是无自地因而是空。但这空又不是虚无其假有的现象还是有地。所谓假有是针对小乘认为诸法在概念上是实有地理论而的也就是说诸法只是一“假名”而已。龙树、提婆认为用这样地理论来分析诸法既不着有（实有）也不着空（虚无的空）这就是所谓的“中观”