胜之地，以逸待劳，使他无机可乘。而满洲兵从襄东来，气势汹汹，李自成知自己已无力招架。一天，他独自步人喻上卧帐中，想同喻上酞些计议。喻上猷不在，却在铺上扬着几本兵书，还有一本书的封面已经破损。他随手捡起一看，是古人的诗集。顺手翻开，不意恰恰看到这样四句，十分刺目：

月明星稀，

乌鹊南飞。

绕树三匝，

无枝可依。

他到很不吉利，便将书愤然一掷，转走了。近来他的心中本已有无限的苦恼，海许多失策，这首诗更使他想到了如今无立足、惶惶然如丧家之犬的局面。越苦恼，越容易往不利的方面想，他甚至想到他的死国灭也许就在前。当然，这绝望心情，他绝对不能来。不什么时候，不同谁在一起，他都一副十分镇静的样。但是，从退襄到现在这短短一段时间里，他的两鬓上又新生了不少白发，这却难以瞒过文武近臣的睛。

忽然，刘宗从沙湖附近来了急密奏，说已经乘左兵不备，命张鼐等率两三千人，占领了-洲镇；随后又派遣了一两千人。因为左良玉在武昌一带兵力雄厚，所以他命张鼐等避免同左兵战，全力以赴赶快向咸宁、蒲圻之间游击，虚张声势，以观左兵动静。

李自成立刻召集袁宗第等在荆州一带的重要将领开会，决定袁宗第这支大军暂时驻在此地不动，以待后命。他自己则迅速赶往沙湖，同刘宗商量是否在不得已时大军渡过长江，以避免在江汉平原上与满洲兵作战。

同刘宗商议未定，就得细作禀报，说左兵将往南京去救崇祯的“皇太”正将信将疑，王四暗中派的人到了。来人先向李自成禀报了王四夫妇被拘留的情况，然后又说王四将军命他来向皇上当面禀奏左良玉要率全军前往南京“清君侧”的事情。李自成听罢，喜望外。南京的情况他并不清楚，只听说立了福王，这个福王正是义军在洛杀掉的老福王的世。据老百姓说此人无德无能，只好女。其他的情况他则一无所知，更不知崇祯的“太”怎么逃到南京去了。不过他已经不了这许多，他只关心左良玉是否会把人全带走。不怎样，他现在已下定决心，要夺取武昌，争取在武昌立住脚跟。

过了两三天，张鼐的人在荆河消灭了一支明朝守军。虽然那守军只有几百人，却就此打开了前往湖广的大门，而岳城就在荆河附近。李自成得到禀报，心中想：倘若左军并未全撤离武昌，那么，满洲兵来到，大军不妨暂时先退到湖南。

就在他同刘宗、宋献策讨论这个问题的时候，又接到确实禀报：左良玉确已全军离开武昌，连驻在汉附近州县的人也都撤空了。立刻，李自成决定：陆大军即速向武昌、汉发，昼夜兼程。同时又派飞骑到荆门、荆州一带，命令袁宗第和刘芳亮、郝摇旗等率领那一带的大军分陆东下，会师武昌。下达完这些命令之后，李自成又想到承天和德安两府都留有人驻扎，而德安的人最多。仅白旺手下就有三四万，都是锐。加上各州、府、县的人，大约有六七万。于是，李自成重新署，只给白旺留下一两万人，命他迅速从黄陂赶到汉，渡江占领武昌。余者都分人其他营中，北岸只留下几千人防守，目的只是牵制清兵，使之不能迅速兵。

李自成自己暂时驻在潜江和沔之间，指挥大军向武昌退却，并在江汉平原一带署阻挡清兵的兵力。刘宗。日见秀等大将先他动，分路向武昌开去。