韩忠躬回答：“家主人于三天前逃往乡下，离城很远。两位少爷也随着家老爷逃下乡了。”

袁问：“府中还有什么人？”

韩忠恭敬地回答：“留下男女仆人看家。小人也是家，贱名韩忠。”

袁时中顿脚说：“可惜！可惜！”他坐下休息，想起来刚才听到哭声，问：“没有散兵游勇从别来扰吧？”

“没有，老爷。”韩忠更到这位首领的脸确实和善，气并无恶意，心中更加诧异，趁机问：“请问老爷尊姓？同家主人可曾认识？”

袁说：“我是开州人，是小袁营的主帅。我认识你家老爷，可是他不会记得我。他真的逃往乡下了？”

韩忠赶快跪下，叩说：“小人失敬，万恳恕罪。将军可是在开州看见过家主？”

“说来话长。我看，唐老爷准未城，不必瞒我。你迅速将唐老爷找来，我要与他见面。你家唐府，我已经派义兵前后保护，万无一失。我只等与你家老爷一见，便要城。今日事忙，我不能在此久留。究竟唐老爷躲在哪儿？快快请来一见！”

韩忠赔笑问：“将军如何这样对唐府施恩保全？为何急于要见家主？”

袁时中说：“你不必多问，速将唐老爷请来一见，自会明白。”

韩忠不敢再问，立即站起来，笑着说：“请将军稍候片刻，小人前去寻找。”

过了一阵，唐铉半惊半疑，随着韩忠来到客厅。他在心中已经决定，既然袁时中一心见他，对他相当尊敬，他见袁时中应施平礼，方不失自己份。不料他刚刚躬作揖，却被袁时中赶快拦住，将他推到首位的太师椅上坐下。袁时中在他的脚前双膝跪下，连磕三个。唐铉大为惊异，赶快站起来还揖，搀起时中，连声问：

“将军，将军，请问这是何故？这是何故？”

袁时中说：“唐老爷是时中的救命恩人。数年前如非唐老爷救时中一命，时中的骨不知抛到何，何有今日！”

唐铉想不起来什么时候曾救过时中，只得重新见礼，让时中在客位坐下，自己在对面落座。这时一个面目清秀的小家人端上茶来，韩忠仍站立一旁伺候。唐铉吩咐韩忠速备酒席，款待随袁将军来的全将土，然后向时中问：

“刚才将军说学生曾救过将军一命，学生已经记不得了。可是在开州的事？”

袁时中说：“那是崇祯九年天的事。唐老爷初到开州任上。时中因时值荒劫大，随乡里少年了小盗，被兵勇捉到，押解人城。老爷正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人多被问斩。…”

唐铉了一句：“那时上宪督责甚急，学生是于万不得已，只好‘治世用重典’。”

袁时中似乎对他很谅解，没有一个字责备他的滥杀平民，接着说下去：“那时节，州衙门的大堂下黑鸦鸦跪了一大片人，不少人当堂判斩，判绞，判站笼①，也有判坐监的，那是够轻了。老爷问到我时，忽然将我打量几，发了慈悲，问：‘袁铁，我看你年纪很轻。相貌也不凶恶，不似惯贼，快快从实招来，为何伙同别人抢劫？’我招供说：‘因我老母守寡，只有一个儿养活。荒劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才跟着别人拦路打劫，伙抢一耕是实，并无伤害主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’蒙唐老爷破格开恩，又将我打量几，说：‘既然你只是初犯，得财不曾伤主，我念你上有老母染病，没人养活，从轻发落。我给你两串钱，你拿去小本生意，养活母亲。你须要洗心向善，不可再作小盗，犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁，你肯永不再小盗么？’我回答说：‘小人对天明誓，永不再小盗。生生世世，永大恩！’唐老爷果然命人取了两串制钱给我，当堂开释。你想，这救命之恩，时中如何敢忘？”

①站笼－－又名“立枷”是一个木笼，犯人站在笼中，脖颈被木板卡住，在笼外，可饮。如将脚下砖去，立即便死。

唐铉想起来似乎有过这样的事，又望望袁时中的面孔，装完全回忆起来，仿佛遇到多年不见的一个故人，亲地笑着问：

“怎么，将军就是当年的铁乎？”

袁时中笑着说：“铁是我的小名。我因生下不久就死了父亲，多病，母亲怕我养不成人，叫我铁，取个吉利。大名儿叫时中。只是我是穷家孩，村中大人都叫我小名铁，很少人叫我时中。”

“令堂如今可在军中？”

“先慈早已在饥寒中病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过我起事时后老爷已经卸任走了。”

“没有再用从前的名字？”