城中了一件怪异之事，许多内监，忽然抬了小轿，领着一帮徒，穿街过巷地搜查。但凡有女之家，都命唤审视，一经相中，便用黄纸贴了额，即时抬去。闹得间井然，地方俱不敢问，只猜是选嫔。惟是圣旨未下，中使便私自搜采，殊非法纪。”

“不错，”另一个也接了上来“这事学生也听说了。以往历朝选嫔，必巡司州县，限数额、定年岁，由地方开报。而今未见官示，便率督徒，擅人民家，不拘长幼，说声抬，便抬去。甚至言称，长者选侍闱，幼者教司戏曲，分明是借端诈骗！这成何统！”

说话的是本的两位主事。大约皇帝选妃择嫔一类的差事，规定属于礼的职责范围，因此他们对于所发生的情况十分关注，而且有愤愤然。不过，对于下属的牢，钱谦益照例只是听着，并不表示态度。因为沉着稳重，莫测，乃是为长官的应涵养。而且，这一类扰民家的事情，该由巡城御史去纠察，用不着他来。何况，他目前虽然挂着个礼尚书的衔，但实际职务是翰林院的侍读学士，既然主事们反映的不法行为，已经涉及皇帝的家务，他就更加以不手为妙。

下，钱谦益倒是忽然想起了另一奇怪的情形，那就是刚才在端门外等候时，王铎固然没等着，但阁臣中也只到了士英一人。弘图和姜日广似乎都没有面。

“嗯，姜居之受了朱统缬的严劾，注籍杜门倒还可说，何以连研文也不来？”他想，随即抬起，正想向大家询问一下，忽然午门上的第二通鼓声“咚咚”地响了起来。他只好临时住了，等鼓声响过之后，才重新问：“列位，今日可曾见到阁老么？适才学生特地留了心，始终未见。不知他来了不曾？““哦，钱大人原来不知，阁老亦已引疾杜门了！”一个熟悉的昆山音回答，那是一直主着里事权的另一位尚书顾锡畴。

大约看见钱谦益有发呆，他捋了捋下上的一绺黄胡，接着又说：“公因愤于姜阁老横遭恶诋，屡次拟旨，力主究治诬告之人，俱遭驳回。不得已，惟有引疾求退了。”

生得材胖，有着一张富态的方脸的顾锡畴，早年也曾受过阉党的迫害，在朝中被归东林一派。事实上，他对于士英上台后的所作所为，也确实十分不满。

只不过顾锡畴平日说话过于随便，常常不大理会场合。大抵他认为钱谦益是同派中人，所以更加没有顾忌，常常当着钱谦益的面指责士英，得钱谦益一边听，一边暗暗发憷，但又不便加以制止，只好设法躲着，尽可能避免同他纠缠。偏偏顾锡畴不明白，只要一碰上钱谦益，就同他谈士英，而且总是牢满腹。现在，他也不理会钱谦益的故意沉默，自长叹一声，说：“看来，、姜二公只怕也是不久于位了！要是这等，我也脆跟了他们去！

免得留在这里受瑶草的窝气！只是方今国势之危，已是危如累卵——闯贼挟重赀而归川陕，东虏盗义名而取燕鲁。胡南嘶，贼氛东犯，可谓刻刻堪忧！而正人零落，一如敝履之弃；人情沓，无异升平之时。这真如日前陈卧所言，何异乎‘清歌漏舟之中，痛饮焚屋之下’，诚不知其所终矣！”

这些话，要在私下里说说，钱谦益也许还能保持沉默，甚至附和几句。如今当着许多下属的面，他就有坐不住了。但他也知顾锡畴对上那乌纱已经毫无留恋，想加以制止是办不到的。

但继续沉默，似乎也不合适，于是，他只好赶把话题引开：“哎，说到东虏、贼，以弟之见，贼远走川陕，显见气数已尽，恐怕势难复振；至于东虏，自然野心方炽，不过，所幸尚有吴平西制其侧。彼虽以大言诈我，怕亦未敢妄动。”

顾锡畴眨眨睛，对于话题的转移似乎有意外，但随即他就摇摇，说：“吴三桂么？哼，早于六月底，山东便有塘报，说他以‘清国平西王’之衔，牌行临、德一带，要该地官民‘仰大清安民德意’，不许抗拒。上月他又兵临庆都，树‘大清国顺治元年’旗号，人削发。他尚有心于本朝乎？”

“可是，前几日朝廷不是还赠其亡父吴襄为‘辽国公’，并着光禄寺沈廷扬仍原议，从速海运十万石漕米，以饷吴平西的兵，不许稽迟逗留么？”有人不解地来问。

这一次，顾锡畴没有回答。大抵他觉得朝廷这一厢情愿的法，尽十分可笑可悲，但对皇上的决定公开非议，毕竟是不合适的。钱谦益在旁边瞧着，暗暗松了一气。他正想代朝廷解释几句，午门上的第三通鼓声又响了。接着，传来了“当——当——当——”的钟声，迟缓而庄严。这是百官开始朝陛见的信号。于是，钱谦益也就放弃说下去的打算，同大家一站了起来。

八

“这么说，皇上执意不肯惩朱统镟，那就是明摆着要姜居之和研文去职了！”钱谦益一边向前走，一边心神不安地想。这时，他已经跟着文官的队列从东掖门了紫禁城，并沿着规定的路线，缓缓向奉天门走去。在与他遥遥相对的另一边，则行着从西掖门朝的武官队列。