为太冲所望呢！”

“噢，不敢。倒是我学生甚一聆太冲兄之匡济宏谋。他既来了，就烦贤侄务必请来一见。”

“老伯传唤，小侄想太冲必定是欣喜趋谒的。”冒襄又拱着手回答。

现在，他的心情渐渐松弛下来。“嗯，主人看来不像是讨厌我。”他想，于是对这位为官显宦、脾气却好得奇的老世伯，忽然变得激和亲近起来。

二

熊明遇眯着睛笑着，也在打量冒襄。这位年轻士虽然来访的次数不多，给他的印象却很好。冒襄的俊温文、谦恭儒雅，他有求于人时所表现来的羞赧和不安，都令熊明遇到满意，对他另相看。熊明遇同复社的士们虽然时有接，外间甚至把他说成是复社的后台之一，不过，老儿对于这班年轻人那锋芒毕、激烈好名的行为举止和事态度，却颇不以为然。特别是他们肆无忌惮地议论朝政，讥评人，得罪的人越来越多。熊明遇担心这样闹下去，总难免有一天要闯祸来。他知无法劝说他们，所以近一两年，已经采取了逐渐疏远的态度。他觉得在这一上，冒襄与他的社友们不同，这个年轻人端庄稳重，沉得住气，也比较听话，正合于自己此时此地的心境。

熊明遇今年六十六岁了。十年前，当他从官宦生涯的峰跌落下来的时候，他就已经明白，这一生的好运气，算是到此为止。

他早就看来，年轻的皇帝是一位独断多疑、刻薄寡恩的人。自己这一团和气，事事想当老好人的格，绝不会得到皇上的心。

崇祯五年，他仅仅因为说错了几句话，怒了皇帝，就被勒令“解任候勘”最后落得个削职还乡。事隔多年，如今又被重新起用，熊明遇心里明白，无非是朝廷临时找不到更合适的人选，才让他来替一下，别说想重新回到昔日的位置上去本不可能，就是现在这张南京兵尚书的冷板凳，也说不上能坐多久。好在他乐天知命，抱定一天和尚撞一天钟的宗旨，日过得倒也蛮惬意。不过，他却没有失掉保护自己的本能，同大多数正在地位和权势的斜坡上向下落的老官僚一样，他对于官场上的同僚们往往怀有一隔阂和戒备的心理，就像一只行动迟缓但觉仍然清醒的老猫，时刻都在提防着同类的鬼脸和算计。尽有时候他的应酬也很忙，可是内心是孤独而寂寞的。在这情况下，他喜同一些尚未涉足官场的年轻士们往，找他们谈谈，听听他们对时局的看法，接受他们对自己的趋奉的敬意，这往往能使他获得一快乐和满足。

不过，话又说回来，他却不想因此惹来横祸，以致把家命都赔上去。他记住了十年前的教训：更谨慎一人没有坏。所以，最近他对复社成员的接待，已经变得更有选择，说话也更加小心。

复社的年轻儿如陈贞慧、侯方域等人觉察到了这一，渐渐便不来了。

刚才，冒襄跨屋的时候，熊明遇正苦苦思考着一个问题。

这个问题是前几天去首山游的路上，才在他的脑里突然清晰、尖锐起来的。这个念一经揭示，竞变得如此狂暴、可怕、无情，以至他几乎再也无法平静下来。他很想找一个人来商讨一下，但是问题的质非比寻常，必须十分慎重。他打算找一个饱学卓识，有政治脑，而且是可靠的、与自己并无利害冲突的人。

冒襄的突然来访，正合他的心意，这便是他特别兴接待冒襄的原因。

“嗯，贤侄来往各地，最近，可听说什么新闻？”熊明遇换了一个话题，问。

“这…也并无特别新闻。老伯想亦知，各地的灾情愈加重了。山东、河南不必说，此二地已成鬼蜮世界，到以人为粮。

听说虽至亲好友，亦不敢轻人室。安分守己之家，老少男女，相让而；梁者，搏人而；甚至有父杀其而…临清米价涨至二十四两银一石；即如江南各府县，号称富庶之苏杭二州，去岁以来，亦饿死居民无数。每日移葬郊外者，络绎于。杭州太守刘公是汴梁人，于是便有好事之徒，改古诗以为讽刺…““噢？怎么说？”

“这——也无非是些轻薄无之语，徒逞之快，安知不是有诬长上。”

“但说来听听不妨。”