船只，昨天才走，把这岸上的鸭鱼、时鲜菜蔬捡好的挑走了也罢，竟把那面、腐竹、粉、豆芽、鲜蘑、竹荪…凡好的也搜罗一空，你们耍上好的斋饭，只怕只有到苏州上了岸，自己想办法去了！我给你们好不容易了青菜豆腐，将就着吧！到了瓜州，他们怕要停泊多日，好的自然他们占先，只怕那时连像样的豆腐也不到几块了——他们那差役拿走东西向来不给钱，你想就是有东西，谁愿意摆来卖呢？”这样总算清楚，忠顺王爷的船队且走且停，并未远去，或许就在前面一站。

又过了几日，夜时分，只听见船下狼声要比往日激昂，从船舱的窗望去，依稀可辨的只有浩淼的江，不见两岸廓，知是运河已汇人大江，妙玉便又忆起牟尼院师傅圆寂时留给他的遗言，他“衣起居不宜还乡”此刻一人大江，便人他祖籍范围，他竟违背师傅之嘱，公然还乡了！他知前途不妙，然为舍己救人，义无反顾！船行渐缓，再细往远看，两三星火，闪烁不定，摇橹的船夫声：“瓜州到了！”

天亮前，他们一行的船已靠拢码。所泊靠，已在码的边角上，因为码正中，泊着忠顺王爷的船队。那王爷作为奉旨巡的钦差，沿途各站的官员竭力奉承；船队的每只舡上都着旗帜告牌，停泊时周遭有小艇巡逻，不许民船靠近。

天大亮。早餐毕.妙玉让琴张和嬷嬷们上岸走走，自己正打坐，忽听船舱外传来打骂声与哭辩声，那后一声音里颇有相熟之韵，不禁侧耳细听，越发觉得非同寻常；将窗帘掀开细观，只见是一只在江中兜生意的船，只有棚，周遭井无遮拦，船上所载之人，是一个鸨母和几个乐女，那鸨母正在打骂那抱琵琶的乐女，：“你那就该剪下一截！‘二月梅’三个字都咬不准，什么‘月梅’‘月梅’的…本以为你是棵摇钱树，谁知是白费我的嚼用！”

那抱琵琶的只是不服，争辩：“我改好了多少的唱词儿，你怎的就不算这个账了？…”

妙玉心下判定，顾不得许多，忙到舱门边，掀开门帘，招呼船夫，命他将那船唤过来，告诉那船上妈妈，只要那昆琶女过这船来，银多给些无妨；船夫不愿意，妙玉递过一两纹银，船夫掖怀里，方将船划过去，挨那船，朝那鸨母喊话；那鸨母以为这边船上有男人取乐，便伸手要了个大数目，妙玉让船夫将两锭银鸭母手上，那鸨母才放琵琶女过了船，妙玉又让船夫传话，言明两个时辰后再来接走，那鸨母喜之不尽，船暂去了。

那船上的琵琶女，不是别人，便是史湘云。卫若兰牺牲后，他家被抄的稀烂，他被辗转卖过几次，期间也曾逃跑，却终于还是陷在火坑，这时落在瓜州渡，每日被遣在船上，由鸨母监督和另几位妹兜揽生意；他因有些咬，唱工自然不如其他妹，只能以演奏琵琶、笛、箫等取悦客官，而那些客官却是听小曲的为多，为此湘云被鸭母打骂也非止一日。被妙玉唤上船后，两个人呆在船舱里，妙玉关拢了门窗，也不曾有琵琶弹奏及唱之声，移时，只有幽幽的哭泣之声逸，究竟两个人都说了些什么，别人何以得知？就是石知，亦不愿详细，实在那艳海棠，不该遭那般刀风剑雨！

且说琴张回到船上，到妙玉的舱房时，舱房面貌已恢复如初。琴张本想报告些岸上的见闻，却见妙玉已命船工将他事先作了记号的三只箱，摆放在那里，琴张颇觉诧异，未及开问，妙玉便对他：“琴张，我们就此要别过了。”

琴张几不相信自己的耳朵，且连为什么也问不来了。妙玉沉静的说：“这些年来，你跟着我，真难为你了。也不是谢你，也不是补偿你，这只最重的箱，你拿去。里有什么，打开自然明白。两位嬷嬷，也很不容易，那两只箱是给他们的。这三只箱的锁，我都给你们换了寻常的，钥匙都在锁里，你们各自好吧。”

琴张这才急着问：“师傅要到那儿去？这里才是瓜州，还没过得大江，离苏州还远呢？京的时候，不是说，我们兴许还要走得更远，指不定要去杭州么？我还当要带我们去灵隐寺呢！”