。致庸的去路更为凶险，因为要直接通过太平军的控制区，所以再三考虑后，他们决定走路，从乌溪连江，翻过大庾岭，接着雇船韩江，由韩江再东江，最后到达广州。

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且说茂才到了临江县后，依着计划，对茶山行了颇规模的规划和整饬，一个多月过去，茶山的事情基本走上正轨，茂才却生起病来。不过是寻常的寒，却拖了半个多月才慢慢好转。病后几日，随后赶来相助的铁信石原本想让茂才散散心，便邀他去县城听戏，不料以后茂才像对楚剧着了迷，三天两往县城跑，茶山一有急事，铁信石还要去戏院找他。更有一日，铁信石在戏院没找见茂才，一路寻去，却意外见到茂才从有名的院梨香院来，两个脂粉女风情万千地将他送。

铁信石大惊，刚要避开，茂才却一回看见了他，大方地招呼起铁信石来，铁信石反而闹了一个大红脸。

铁信石憋了两日，终于寻了个机会，提了一壶酒来到茂才住，酒过三巡后直言：“孙先生，你的年纪也不小了，何苦不正经地寻一门亲事呢？却去那地方，终究，终究有辱斯文啊…”说着他抬看着茂才，担心他会立时然变，拂袖而去。不料茂才只是神略显悲凉，半晌低声：“信石，你当我不想吗，可是…”铁信石刚要询问，却见茂才看着他，以攻为守地反问：“信石，你我相一阵，也算有缘，你也年纪不小，却为何也不娶亲？”铁信石脑中立刻掠过一个倩丽的影，当下张结起来。茂才微微一笑，淡淡：“兄弟，你我都未娶亲，原因各自不同，若说来，多半也是伤心事，何苦多问？”铁信石不再言语，呆呆地发起愣来。

茂才一杯杯酒下肚去，半天自语：“老天生人，各有各的用，我却不知自己的用在哪里？想我孙茂才，早年娶妻，自琴瑟和谐，却飞来横祸，贤妻难产，一尸两命，撇下我孤家寡人，伤心度日；自命天降大任，可科考连连名落孙山，报国无门，荣无路，人届中年，一事无成；即便是投靠商家，却看着东家步履险地，无可奈何。哈哈，我孙茂才困居茶山，不听戏嫖，还能什么呢？”铁信石大惊，忍不住开问：“东家真的步履险地吗？孙先生您是诸葛亮，该多帮帮他才是啊！”茂才醉了，凝神看着铁信石，慨：“信石，你真是个血汉，你对乔家的这份情谊，不是一般人可以到的啊！”铁信石心中一痛，低下去。茂才主动敬他一杯，铁信石仰了，半天哑着嗓问：“孙先生，我是人，不大明白这些生意上的事，见着乔家红红火火的，难不成真的会…”他说不下去，红着看着茂才。茂才仰天长叹：“东家是个情中人，一个颇有抱负的商人，可他选的是一条险路，现在这世变数太多，我真是为他着想，才劝了又劝，可是…”他说不下去，仰又了一杯。

铁信石也听不大明白，又劝了几句，但也不得要领。茂才只一个劲地酒，很快便醉了，又哭又笑。铁信石也劝不得，索由他去了。只听茂才断断续续地：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求…不如意事常八九，能与人言无二三…”

打那以后，茂才照旧看戏逛窑，铁信石呢，多少知了一他的心意，虽然内心不赞成，但也不劝了。日忽忽而过，茂才却在又一次大醉后，忽然彻底变了个癖好，不再看戏逛窑，取而代之的是买书、看书。茂才除了在县城及其附近搜罗各书籍，还带着铁信石，冒险去附近一些太平军控制或半控制下的城乡购书。铁信石基本不认识什么字，但对读书却极为推崇，见着茂才“转了”自然异常兴。可是茂才自打“迷”上了书，常常捧着书长吁短叹，有时甚至茶饭不思，时不时还要生小病。铁信石也不好多劝，只是时不时地拉茂才去玩耍一回，不让他一直埋在书堆里。

转已近半年。一日铁信石兴冲冲地到了茂才房中，递上一封致庸的信。茂才展开一看，眉锁。铁信石在旁边试探地问：“孙先生，东家说什么呢？”茂才：“东家要去广州见两广总督哈芬哈大人，在粤桂湘赣四省省会开办票号，帮官府向朝廷汇兑官银。这么大的事，他怕自个儿办不了，要我们在这里等曹掌柜，然后走西路去广州，与他相会，共同办成这件大事！”铁信石一惊，茂才沉：“东家要是办成了这件大事，江南四省的票号业，乔家就成了龙老大，可是，只怕…”铁信石想了想：“曹掌柜什么时候到？”茂才不语，铁信石又问了一遍，茂才这才回过神：“也就这半个月内吧！”铁信石见他神情大变，心事重重，不再多问，径直去了，茂才却对着窗外发起呆来。

曹掌柜大约是一周后到的，到时已近夜，铁信石见茂才房中还亮着灯，也未多想，就将曹掌柜引了去。曹掌柜这一门，倒把茂才吓了一，赶招呼一声，接着立刻站起，把桌上的书收好，方才定下心来与曹掌柜坐下晤谈，这边铁信石已经招呼人送上了茶及心。

三日内，茂才井井有条地安排好了一切，留下铁信石照应茶山，便与曹掌柜踏上了前往广州的路程。他们由临江县南下，避开了太平军占领的武昌城，在荆州渡江，湘西武陵源，由那里向西南当年秦始皇开凿的灵渠，再西江，此后便一路无惊无险，一帆风顺地到达了广州。

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