恩准，就不致費往返兩次旅費了。但是迄未獲得思准的消息，他勉強前行，到達京都。我們若相信他的詩上所說，他的眷屬真是忍饑挨餓了。到了泅州的淮河邊，他給朋友至少寫了三首詩都提到饑餓。在一首詩裏，他自比為夜裏啃齧東西的饑鼠。在太守送到船上時，孩們歡聲雷動。看情形他們不能再前進了，他決定再給皇帝上表章，這時住在南都老友張方平家，靜候聖旨到來。

他上皇帝第二書，是二月間在泅州寫的，其中一分如下：

但以祿凜久空，衣不繼。累重遠，不免舟行，自離黃州，風濤驚恐，舉家病重，一喪亡。今雖已至泅州，而發用馨竭，去波尚遠，難于陸行，無屋可居，無田可。二十餘，不知所歸，饑寒之憂，近在朝夕。與其強顏忍恥，于求于眾人，不若歸命投誠，控告于君父。臣有薄田在常州宜興縣，給擅粥。望聖慈許于常州居住…

他在旅途上，發生了兩件有趣事，也可說令人難過的事。在泅州他渡河去游了南山之后，寫詩一首。河上有一座長橋，因泅州為軍事要隘，天黑以后此橋上不許行人通過，違犯者重罰。實際上，泅州太守是不理會這條規矩的，他在天黑后和蘇東坡同過此橋。為了慶祝此次游山之樂，蘇東坡很天真的寫了下列兩行詩句：

長橋上燈火闌，

使君還。

太守為人老實正直，是山東省一位學究，姓劉。第二天他一見蘇東坡的詩，心都快來。他到船上去看東坡，說："我看了你的詩，這很嚴重，太嚴重了！你的詩全國皆知，一定會傳到京都。普通人夜裏過橋是罰兩年勞役，太守犯法，情形更糟。求你把這詩自己收起來，不要給別人看。"

蘇東坡追悔不迭，微笑："天哪！我一開就是兩年的勞役呀！"

他住在張方平家時，了另一件動人的事情。在主人請他吃飯喝酒時，他認了張方平兒的妾，那個女人以前曾過黃州太守的妾，得太守鍾愛，名叫勝之。太守當年為蘇東坡好友，不幸亡故，此妾亦即改嫁。蘇東坡一見此女在張家筵席上現，狀極輕鬆愉快。他頗為慨，想起老朋友來，兩淚痕，頭哽咽。這卻逗得勝之發笑，她只得轉過頭去和別人說話岔開。蘇東坡離席時。心中很難過。他告訴朋友說人千萬別納妾，就舉勝之為例。

皇帝染病，從三月一日起，太后攝政。三月五日，皇帝駕崩；次日頒下聖旨，允許蘇東坡在太湖邊居住。這對蘇東坡十分重要，因為他己如願已償，他的計畫實現了。一家開始遷回宜興，在四月初三離開南都，到達湖邊新居，是神宗元豐八年五月二十二日。

蘇東坡而今終于相信他會終在此安居下來。他的詩裏有兩句："十年歸夢寄西風，此去真為田舍翁。"他要在富有田園之的江南度其晚年了。他可以乘一葉之扁舟悠然來往，"神游八極萬緣虛"，真正悠哉遊哉了。

但是命運偏偏梗。正當他把退隱之地已到，朝廷對他再度任命的消息又來了。在他到宜興后還不到十天，就得到消息，朝廷派他到離山東芝累不遠的登州去太守。原先以為是京城傳來的謠言，他拒不肯信，他說京都一向謠言多，並且最近四月十七日的官報上也不曾提過。