结彩，当众抛撒钱袋，以至于有人在哄抢中竟被践踏而死。

薛怀义这次征归来，武则天未到城外迎接，使他在震惊之余大为羞怒。第二年的正月十二日，为了庆祝自己得胜还朝，薛怀义在万象神官举行了盛大的佛事庆典，整个仪式隆重壮丽，极尽豪奢。善男信女云集外，一时人攒动，万人空巷。薛怀义原以为女皇陛下会像往常一样前来参加这次盛典，不料，直至曲终夜，灯阑人散之时，武则天始终没有面。薛怀义终于失去了理智，他一时兴起，便决定放火焚烧万象神。

当武则天在侍女的搀扶下登上肃天门的殿楼，眺望西北方被烧红的天空时，大火显然已经无法扑救。这座耗时数年建造起来的天堂神官在一夜之间即被化为灰烬。

明堂被焚烧后的第二天，御史周矩再次面询武后，上本弹劾薛怀义。未等周矩把话说完，武则天就打断了他：“万象神被烧掉了，咱们再建它一座就是了。”

周矩说：“大火烧掉万象神官，陛下尚可补救，倘若燃及江山社稷，臣恐救之不及…”

“有这么严重吗？”

“臣闻薛怀义在白寺内私自招募了一千多名武功卓绝的僧人，似有谋反之嫌。臣以为应将孽怀义由大理寺审讯。”

“你也不是不知，”武则夭叹了气：“怀义现在已经发了疯，倘若将他给大理寺审问，只会惹笑话。我看这样吧，你若担心薛怀义谋反，就将寺中的那些僧人发到外省去吧。”

周矩见女皇圣意已决，也不便再说什么。只得领命而去。其实，事到如今，武则天也并非不想将薛怀义除掉，况且她近来又有了一个新的男——殴中省御医沈南璆。不过，若将薛怀义定罪，势必将由大理寺审讯。女皇担心，薛怀义见大势已去，也许会将他与自己及女儿之间的秘密尽数抖搂来，几年前郝象贤临刑前的一幕似乎还历历在目。

周矩走后不久，太平公主求见。乎武则天的预料，太平公主也是为了薛怀义之事而来。她的忧虑和母亲一样，既然薛怀义胆敢纵火焚烧明堂。他发誓严守秘密的诺言就成了一句空话。

母女俩的谈话因碍于很多不便启齿的内容而显得小心翼翼。当然，两个当事人由于心领神会，许多枝节问题自可略去不提。

“薛怀义近来在中胡作非为，陛下得想个办法制止他才行…”

武则天冷冷地瞪了她一：“你倒来让我想办法！他如今对我的话只当耳边风…我也不知他怎么会变成现在这副样。”

“如果陛下觉得为难，”太平公主说“那就将那个秃驴给我吧。”

“给你？”

“我是说，让他在中元声无息地消失。”

“你准备怎么办？”

“我自有办法。”

“那好吧，”武则天想了想，又补充说“不过你要小心从事。”

薛怀义纵火烧了明堂之后，似乎也有些惴惴不安。他知倘若女皇在这件事上究下去，他将面临怎样的后果。好在事情并不像他想象得那样糟糕——武则天不仅没有责怪他，而且还降诏让他负责重建万象神。他的一颗悬着的心终于放了下来。

这年未的一天，太平公主派一名娥悄悄来到白寺，给他一封书信。公主约他当晚到后的御园中幽会，并在信笺中夹了一缕青丝。薛怀义接信不禁喜望外：自己外征战经年，这个风的女人毕竟有些熬不住了。天还没有黑下来，他便像个女人似地在寺中心打扮起来，寺中的一帮僧众忽见主持心怒放，亦不明所以。