权柄的宦官。没有特别亲信宦官的皇帝，如朱厚囗，则有特别亲信的贪官。

当三十年代朱祁镇即位时（一四三五），年方九岁，还是一个顽童。由司礼太监王振带着他游戏，他对这个大玩伴，十分敬佩，尊称为“王先生”最初，朱祁镇的祖母张太后经常派人到内阁，查问政事，发现王振有假传圣旨的情形。大怒之下，亲自主持内阁会议，要杀王振，一批乡愿大臣代他求情，才算幸免。但张太后不久逝世，王振的威风日增，没有人能控制他，不但成为太上宰相，而且成为太上皇帝。第三次宦官时代，遂由王振揭幕。

首先受害的是皇家教师（侍讲）刘球，刘球上奏章劝朱祁镇亲政，王振认为讥讽自己，即把刘球逮锦衣卫诏狱，刀砍死，尸支解，掷到荒郊。另一位受害人是国立北京大学校长（京师国监祭酒）李时勉，有一天，王振前往视察，李时勉对他并没有表示特别的恭敬，王振就指控李时勉盗用国家树木，把他在大学门前带枷示众三天，大学生数千人哭号奔走，都不能解救，最后还是辗转求到朱祁镇的母亲何太后，何太后向朱祁镇询问，朱祁镇惊愕说：“一定是王振的事。”才下令释放。最法院副院长（大理少卿）薛(王宣)在大广众中没有先向王振行礼。王振即逮捕薛(王宣)，下锦衣卫诏狱，以贪污受贿罪名，判死刑。斩前夕，王振一位老仆人在厨房泪，王振问他为甚么时，老仆人说：“我跟薛(王宣)是同乡，知他的为人。”并举若事证，王振才把薛(王宣)开释，但仍被贬谪至边疆铁岭（辽宁铁岭）。然而锦衣卫一位名王永的兵士，却没有这好运。王永看不惯王振为非作歹，写匿名传单，加以指摘，被捕磔死。

权力所在，谄媚必然集中。工程副长（工侍郎）王佑没有胡须，王振问他甚么原因，王信说：“老爷没有，儿辈安敢有。”

——注意王佑这件事，这是第三次宦官时代特征之一，政府级官员和士大夫阶层，公然无耻地争向宦官卖投靠，是第一第二次宦官时代所没有的现象。

六土木之变与夺门之变

一四四九年，王振力排众议，要第六任皇帝朱祁镇亲征瓦拉。

瓦拉落向东推途中，于十年代，曾被朱棣在士拉河（蒙古乌兰托南）击败，但它东不止。不久就把蒙古诸落，先后驱逐到更寒冷荒凉的东北地区，占领原来属于蒙古诸落的广大北，跟中国接壤。

瓦拉可汗也先最初对中国谨慎从事，不断派人贡土产，并效法匈、回纥，向中国求婚。翻译官云贪图也先的贿赂和炫耀自己的权威，答复说：“皇帝已经允许。”也先大喜。一四四九年，贡千匹，作为聘礼。中国政府这才大吃一惊，告诉他并没有这回事。也先认为中国戏他，遂向中国发动攻击，沿边城堡，相继陷落。

于是，王振主张亲征。他把战争看成儿戏，认为权力的杖可以抵挡一切。诏书颁下后的第二天，朱祁镇即行发，因仓促间没有准备，半途上军士已有人饿死，到了大同（山西大同）后，王振还要北，可是派去的几个兵团，先后溃败，军心大。镇守大同的宦官也提警告，不但不可再北，连大同都危在旦夕，王振不得已，始下令回京。走到距居庸关（北京昌平）四十公里的土木堡时，瓦拉追兵已至。国防长（兵尚书）邝野请急速关，但运送王振所搜刮的金银财宝的车队，还没有赶到，他持等候。邝野持迅速撤退，王振诡骂说：“军国大事，你懂甚么？”把邝野逐营帐。既而瓦拉骑兵合围，大呼：“投降免死。”王振这时才发现他的权力杖失灵，禁卫军官樊忠悲愤加，用铁锤把王振击杀。但仍挡不住全军覆没，樊忠战死，朱祁镇被瓦拉生擒。

土木堡消息传到北京，明政府大。有人主张把沿边军队全撤回保卫首都，有人主张迁都南京。级官员的眷属和富商，纷纷逃走。幸而朱祁镇的弟弟朱祁钰是一个英明亲王（明王朝二十任皇帝中，唯一杰的君主），他采取断然措施，自己坐上宝座，用以堵瓦拉的勒索。又任命于谦当国防长（兵尚书），积极整顿已腐烂透了的武装队，刷新政治，全国转呈新兴气象。