容闳在这本书里，从光八年（一八二八）他生那一年开始，到光绪二十七年（一九○一）他游台湾和日本总督儿玉见面为止，详细写了七十三年间，西方文化是怎样随着列的甲利兵，了保守的中国，也写了中国对于西方文化抱着什么样的态度。

这本书前半是照作者本人从幼年到长成的年龄阶段分的。后半是照各别发生的问题事件分的。从这二分里，汇西学东渐的一幅最珍贵的图画。

郦元：《经注》

郦元（约四七二～五二七），字善长，河北涿鹿人。他的父亲郦范，是北魏的公侯。郦元以后，也开始官。他官"素有严猛之称"，"为政严酷，吏人畏之。"从山蛮到权贵，都很怕他。后来王徽排挤他，把他调到关右，想假手悍将萧宝贵（齐明帝第六）杀他。果然萧宝贵派人围郦元于盘驿亭，把他和他弟弟，连同两个儿都杀了。郦元临死之前，"瞋目叱贼，厉声而死。"被害时约五十五岁。

郦元死后，萧宝贵谎报是为贼所害，并为他办丧事。世人权，如此而已。（杀他的萧宝夤也是狠人，他杀了郦元后，就造了反，被捕后，恰刑前"夷然自持，了不忧惧"，他的妻儿在他面前哭，他"貌不改"！）

郦元"好学，历览奇书"，著《经注》四十卷、《本志》十二篇，又写《七聘》和一些文字。

《经注》是郦元为古代地理书《经》作的注。他参考古书四百三十，并据实地调查的资料，为一千二百多条河，写了三十多万字文笔优的注。他说："山有灵，亦当惊知己于千古矣！"天人合一，此之谓也！

杨衒之：《洛伽蓝记》

杨衒之（六世纪），河北遵化人。在北魏时候任抚军府司、北齐时候任期城郡太守。他写《洛伽蓝记》约在六世纪的五四八年。

"伽蓝"就是梵语"僧伽蓝"的简称，就是佛寺的意思。北魏孝文帝由山西平城（大同）迁都河南洛时，佛教在中国如日中天。他的儿宣武帝是佛教迷，在位十六年，造龙门石窟、营缮寺庙，远近承风，大家无不事佛。上行下效，一千多个庙来。后来尔朱荣、两次作，"寺观灰烬，庙塔丘墟"，杨衒之从这些盛衰中，写人世兴亡，乃成此一代名著。

《洛伽蓝记》文笔优，杨衒之说：

至武定五年，岁次丁卯（五四七），余因行役，重览洛。城廓崩毁，室倾覆，寺观灰烬，庙塔丘墟，墙被蒿艾，巷罗荆棘。野兽于荒阶，山鸟巢于树。游儿牧竖，踯躅于九逵；农夫耕老，艺黍于双阙。麦秀之，非独殷墟；黍离之悲，信哉周室。在这苍凉的故国之悲下，他在书里，写闲、写政事、写腐败统治者的贪豪奢、写寺庙中不会诵经的假和尚，笔所及，都哀伤人世，寓意远，令人跟着也为之苍茫、为之慨了。

顾祖禹：《读史方舆纪要》

顾祖禹（一六二四～一六八○），字复初、景范，人称宛溪先生，江苏无锡人。他的父亲顾柔谦，在明朝亡后，立志退隐。《清史稿》记他跟儿顾祖禹的对话说：

柔谦乃曰："汝能终穷饿，不思富贵乎？"祖禹跪应曰："能。"柔谦曰："汝能以为人机上，不思报复乎？"

祖禹复应曰："能。"柔谦喜曰："吾与汝偕隐耳！"