阿切尔太太扔下手中的针，用颤抖的手把椅向后推了推。

“再一盏灯，”她向退去的仆人喊，詹尼这时正低抚平母亲的便帽。

范德卢顿先生的影现在门，纽兰-阿切尔走上前去迎这位表亲。

“我们正在谈论你呢，大人，’他说。

范德卢顿先生听了这一消息似乎受动，他脱掉手去跟女士们握手，然后小心地抚平他的礼帽，这时詹尼将一把扶手椅推到前边，阿切尔则接着说：“还说到奥兰斯卡伯爵夫人。”

阿切尔太太脸煞白。

“啊——一个迷人的女。我刚去看过她，”范德卢顿先生说，得意的神情又回到他的脸上。他坐到椅上，老习惯把礼帽和手放在旁的地板上，接着说：“她布置鲜可真有天才，我给她送去一斯库特克利夫的石竹。让我吃了一惊的是，她不是像园丁那样把它们集成一束一束的，而是随意地把它们散开，这儿一些，那儿一些…我不知她怎么那么灵巧。公爵事前告诉过我，他说：‘去瞧瞧她布置客厅有多巧吧。’确实不错。我本想带路易莎去看她来着，若不是周围环境那样——不愉快。”

迎接范德卢顿先生非同寻常的滔滔话语的是一阵死寂。阿切尔太太从篮里她刚才张地在里面的刺绣，阿切尔倚在炉边，拧着手中的蜂鸟羽帘，他看见詹尼目瞪呆的表情被送来的第二盏灯照得一清二楚。

“事实上，”范德卢顿先生接着说，一面用一只没有血的手抚着他那长长的灰靴筒，手上着那枚硕大的庄园主图章戒指。“事实上，我的顺访是为了谢她为那些而写的非常漂亮的回函；还想——这一可别向外传——向她提友好的警告，叫她别让公爵随便带着去参加聚会。我不知你们是否听到了——”

阿切尔太太脸上宽容的微笑。“公爵是诱使她参加聚会了吗？”

“你知这些英国显贵的德，他们全都一样。路易莎和我很喜我们这位表亲——不过指望习惯了欧洲宅邸的人劳神去留心我们共和主义的小小差别，那是绝对办不到的。哪里能寻开心，公爵就到哪里去。”范德卢顿停顿一下，但没有人吭声。“是的——看来昨晚是他带她到莱姆尔-斯特拉瑟斯太太家去的。西勒顿-杰克逊刚才到我们家去过，讲了这件荒唐事。路易莎很不安。所以我想最好的捷径就是直接去找奥兰斯卡伯爵夫人，并向她说明——仅仅是暗示，你知——在纽约我们对某些事情的看法。我觉得我可以到这一，而且不会有什么不得，因为她同我们一起晚餐的那天晚上，她好像说过——让我想想看——她会激对她的指导，而她的确如此。”

范德卢顿先生四面看了看，那神态若是现在普通的庸俗之辈的脸上，满可以称得上是一自鸣得意。但在他的脸上，却是一淡淡的仁慈；阿切尔太太一见，上义不容辞地了同样的表情。

“你们俩真是太仁慈了，亲的亨利——而且是一贯如此呀！你对梅和他的新亲戚的关照，纽兰会分外激的。”

她向儿投去敦促的目光。儿说：“激不尽，大人。不过我早知你会喜奥兰斯卡夫人的。”