小人的作用无非四：帮忙、帮闲、帮腔、帮凶。李义府没多少能耐，只能帮腔；许敬宗满腹经纶，便可以帮凶。显庆四年（公元659年），洛人李奉节状告太洗（为太掌书籍的侍从官）韦季方和监察御使李巢两人朋比为，图谋不轨，李治派许敬宗审理此案。许敬宗想到了当年长孙无忌利用房遗谋反案诬陷李恪的事，如法炮制，造了长孙无忌谋反的供词。李治不敢相信，许敬宗说证据确凿。李治伤心地哭着说：我家太不幸了，亲戚中总是有人居心不良。前几年公主和房遗谋反，现在舅舅又是这样，真叫朕羞见天下人。许敬宗煽动说：房遗臭未，公主是个女，他们谋反，能成什么气候？长孙无忌可就非同小可。他帮先帝夺取了天下，天下人都佩服他的智谋；他当宰相三十年，天下人都惧怕他的权威。陛下还记得宇文述吗？臣可是亲看到过隋炀帝对他们一家的亲信任。那可真是权无，势倾朝野，言听计从，不分彼此。结果怎么样呢？炀帝还不是被宇文述的儿杀了？前车之鉴，陛下该不会忘记吧？

李治当然不会忘记。这事太宗皇帝曾多次对他说过：隋炀帝死于非命，就因为对宇文父太幸、太信任了。于是李治又着泪说：就算元舅真的这样，朕也不忍杀他。杀了元舅，叫天下人怎么看朕，后代人怎么看朕啊！许敬宗这时又再次发挥他历史学家的作用了。许敬宗说：汉文帝的母舅薄昭因杀人获罪，文帝命百官往哭，泪把他死，至今人称圣明。长孙无忌的罪大得多，陛下有何不忍？古人云：当断不断，反受其。陛下如果姑息养，将来变生于肘腋，只怕后悔莫及。

李治完全被这个博学多才的历史学家所说服。他不再过问长孙无忌的案，全都给许敬宗去办理，甚至没有差人把长孙无忌召来实一下。四月二十二日，长孙无忌的官爵封邑被剥夺，贬往黔州。牵连到此案的柳奭、韩瑗被除名，于志宁被免官。七月，许敬宗趁李治下令重审此案之机，派中书舍人袁公输前往黔州，长孙无忌招供反状并自缢。接着，与此案有关的官员，或贬，或杀，或充军，或除名。可怜长孙无忌一代英豪，两朝元老，三十年相国，数十载经营，权势熏天，盘错节，却只因许敬宗摇鼓，血人，便一朝倾覆，土崩瓦解，整个集团被连掉。谁说不能杀人？

我们现在已无法得知，武则天在此案中扮演的是什么角。但可以肯定，她是拍手称快的。就连李治的角也很暧昧。表面上看，他是受了许敬宗的蒙蔽，稀里糊涂地杀了舅舅，而且一直于心不忍。但没有他的首肯、默认、纵容，许敬宗能有那么大的狗胆，又下得了那么重的毒手？也许，李治也好，武则天也好，都没给许敬宗什么指示或暗示，一切都是许敬宗自作聪明的投其所好。这其实也正是小人的本事。他们总是能知主想要什么想什么，然后主动把主想又不便明说的事办好。这同时也是小人的可怜之：他们不但必须帮主坏事，还必须帮主背罪名。

看着政敌们人仰翻，许敬宗笑了，武则天笑了，李治大概也笑了。

不过，李治很快就笑不起来。他发现，除掉了长孙无忌集团后，权力好像并没有回到自己手上。他这个皇帝当得还是不开心。

有一件事情对他刺激很大。这件事是武则天的那个走狗李义府引起的。李义府这个家伙，仗着自己是武则天的亲信死党，又掌握着选官之权，便公然鬻官卖爵，为非作歹，连家人也横行不法，得民怨沸腾。李治看他闹得太不像话，便把他叫来，语气温和地对他说：卿的儿女婿都不太谨慎，多有不法之事。朕倒是可以帮卿掩饰掩饰，不过卿也该教训一下他们才是。谁知李义府然变，脖腮帮都涨得通红，青暴起，压低了声音一字一句地反问李治：这是谁对陛下说的？李治心想，这难是臣在对皇上说话吗？他压怒火，说：只要朕说的是事实，何必问朕是从哪里听来的呢？