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故事是以这两个人开的，一个叫甄士隐，一个叫贾雨村。前者其实是真事隐，后者则为假语村。这已成为定论，大家都知，我也愿意接受：这是个谐音。故事发生在苏州，苏州有个阊门，阊门外有个十里街，街里有个仁青巷，巷里有个古庙，叫葫芦庙。庙旁边住了一乡宦人家，主人就叫甄士隐。有天中午甄士隐看书看乏了，不知觉打了个盹，了个梦，梦中看到远走来一个和尚，一个士，土问和尚说：你带了这个蠢东西去什么地方呢？和尚回答他说：如今正好有段风公案要了结，这群风冤家到现在还没投胎世，我准备将这蠢东西夹在里面，让它投胎去，去经历经历。士说，我不晓得原来近日内风冤孽又要造劫哩，就是说又要生事，生风波的意思。和尚就和他细说了些缘由，为什么这些冤家要投胎？是一段什么风公案？原来在三生石畔，有一株绛珠草，有一个神瑛侍者，赤暇的一个仙人，他天天用甘去溉这株仙草。这绛珠草听说神瑛侍者准备下凡，已经在警幻仙挂号报到了。绛珠仙正在发愁怎样还他的甘之恩，现在就有了主张，心想他下凡我也跟他下凡去，用我的泪还他的甘，于是便幻化为一个女，也去警幻仙报到了。甄士隐听到这话，便走过去，说非常想看看你们所说的蠢是什么。那和尚拿来朝他晃了一，见是块玉石，晶莹剔透的，上面写“通灵宝玉”四字。甄士隐还想再仔细看，和尚却一把收起就跑。

他追上前去，看到他们走向一个大门楼，上面写着“太虚幻境”四个字，他们径直走了去。他正要追过去，却一下梦醒过来。醒来之后，梦中的情景也就想不太起来了。但事实上他已窥到了天机，人说天机不可，而他却窥到了端底。因此说他这人是有慧，有佛缘的。至此，他在尘世中便屡遭不幸，一连串的打击接踵而来。首先发生的祸事，是他中年才得的女儿英莲被人拐卖了，然后房被一把火烧光，他只得回乡，又碰到灾荒连连，无奈中去投奔岳父，岳父则把他委托买房的钱款扣下，最后是又老又病，贫困加，不由心灰意懒。

他万事皆空，好没意思。有一天他在路旁坐着，无聊之极，见路上走来一个士，唱着一支《好了歌》，意思是说什么都是好，可什么又都是了。他听着似懂非懂，就对士说你这歌很有意思，但我听不真切，听来听去就是一个“好”一个“了”士说倘若你能听这两字，说明你还行，还是有佛缘的。甄士隐一听这话站起来跟着他就走，一去不回，了空门。再回过去说贾雨村，说起来也算个世家，可无奈家中落，人衰退，最后只剩他孤家寡人一个。

京赶考，因盘缠不够，滞留途中，借了苏州阊门十里街仁清巷内的葫芦庙住下来，写字，画画卖了度日，日过得非常凄惨寂寞。

住在葫芦庙附近的甄士隐，有时就把他叫到家里来，和他喝酒，聊天。

彼此都是读书人，聊诗文什么的，还投机。有一天贾雨村在甄士隐的书房里看见一个丫，这丫也是好奇，回看了他两。这两可不得了，不由他激动万分，心想自己潦倒到这一地步，还有女人来看他，可见自己还行，一下就有了自信心。心情也好起来了。在一个中秋的晚上，他和甄士隐赏月喝酒，作诗作文，他写的诗都是怀大志的气概，甄士隐便觉此人不凡，有心帮他一把，就说你是个有才能也有志向的人，这样吧，我来资助你京赶考。从此贾雨村时来运转，他京赶考，一举中了士，当了官。可是此人命多乖蹇，不久又犯了事，被贬了官职，脆一名游士，四方游历，或给人塾师，就是当家教师。后来到了南方一官府人家教他家女儿，就是林黛玉。不久他的案又平反了，官复原职，要去京城上任，正好林黛玉的母亲死了，父亲决定让林黛玉去京城她外婆家，于是便托贾雨村护送，一路了贾府。