“您平常拆他的信看吗？” “不。” “您怎么知是他的父亲寄来的呢？” “信封上有他家的家徽，笔迹是公爵特有的刚劲笔迹。此外，公爵也记得他写过。” “在这封信以前他什么时候还收到过信？” “收到这封信的前几天。” “他收到过从法国来的信吗？” “从来没有。” “你当然明白我提这个问题的意义所在。这个孩不是被劫走，便是自愿走。在后者 的情况下，您会料想到要有外界的唆使，使得这样小的孩这事情。如果没有客人来 看他，教唆一定来自信中，所以我想要清谁和他通信。” “恐怕我帮不了多大忙。据我所知，只有他父亲和他通信。” “他父亲恰巧就在他失踪的那天给他写了信。父亲和儿之间的关系是很亲近的吗？” “公爵无论和谁都不亲近。他的心思完全沉浸在公众的重大问题上，对于一般的情， 他是无动于衷的。但是就公爵本人来说，他待这个孩是很好的。” “孩的情是在他母亲一边吧？” “是的。” “孩这样说过吗？” “没有。” “那么，公爵呢？” “唉！他也没有。” “您怎么会知的呢？” “公爵大人的秘书詹姆士·王尔得先生和我私下谈过。是他给我讲了这个孩的 情。” “我明白了。还要问一下，公爵最后送来的那封信——孩走了以后在他的屋中找到没 有？” “没有，他把信带走了。福尔斯先生，我看我们该去尤斯顿车站了。” “我要叫一辆四车。过一刻钟我们就会再见到您。贺克斯塔布尔先生，如果您要往 回打电报，最好是让您周围的人们以为调查仍然继续行，是在利浦，或是在这个假线索 使你们想到的任何地方。同时我要在您的学校附近悄悄地工作，也许痕迹尚未完全消 失，华生和我这两只老猎狗还可以嗅一气味来。”

当天晚上我们到了贺克斯塔布尔先生著名学校的所在地克镇；这儿空气清凉使人到 快。我们到达的时候，天已经黑了。大厅的桌上放着一张名片，家向主人耳语了几 句，博士转过来，脸十分激动。 他说：“公爵在此，公爵和王尔得先生在书房。先生们请来，我要把你们介绍给 他。” 这位著名政治家的照片我当然很熟悉了，可是他本人和他的照片大不相同。他是一个 材大，神态庄严的人，衣着考究，脸型瘦长，鼻长得有些奇，又弯又长。他的面苍 白象死人一样，在又长又稀的红的胡须衬托下更为怕人，胡须飘到白背心上，背心前还 有表链的链坠闪烁发光。公爵就是这样庄严地现在我们面前，他站在炉前地毯的正中央 冷淡地看着我们。

在他的旁边站着一个很年轻的人，我猜到他就是那位私人秘书王尔得。他 材不，神张而又警觉，一双淡蓝的睛显得很聪明，面孔易于情。他用尖 刻而又肯定的语调立即开始讲话。 “贺克斯塔布尔博士，我今天上午来过，但是已经晚了，不能阻止您去敦了。我听说 您的目的是请歇洛克·福尔斯先生来承办这个案。贺克斯塔布尔博士，您没有和公爵大 人商量，竟然采取这一步骤，是大人意料不到的。” “是在我了解到警察已经无法…” “公爵大人绝对没有认为警察已经无法办理。” “可是王尔得先生，那…” “贺克斯塔布尔博士，您十分了解，大人特别担心这事会传到公众中去。他的意思是知 这事的人越少越好。” 受到威吓的博士说：“改变一下这个安排不难。歇洛克·福尔斯先生明天可以乘早车 回到敦。” 福尔斯毫不介意地说：“我想不必，博士，不必。北地区的空气使人神振奋，并 且到快，所以我想在你们的草原住几天，好好地用我的脑想想。住在您的学校还是住 在村中旅店，当然由您决定。”

我看得可怜的博士十分犹豫不决，但是红胡须公爵的低沉响亮的声音——简直象午饭 的皿形铃声——帮了他的忙。 “贺克斯塔布尔博士，我同意王尔得先生的意见，您要是先和我商量一下就妥当了。既 然您已经把事情告诉了福尔斯先生，我们就不能不请他帮忙。福尔斯先生，一定不要住 到旅店去，您到霍尔得芮斯府来和我住在一起，我会兴的。” “谢谢公爵大人。为了调查，我想我留在事情发生的现场更合适一些。” “福尔斯先生，随您便。您要向王尔得先生和我了解什么情况，只提。” 福尔斯说：“将来可能需要到您府中见您。现在只想问您一下，对于您儿的神秘失 踪，您想到了什么起因没有？” “没有，先生。” “请原谅，我提迫使您痛苦的事，这是我无法避免的。您认为公爵夫人和这件事有什么 关系吗？” 可以看这位伟大人迟疑不决。 他终于说：“我想不会。” “劫持这个孩的另一个明显的起因是为了索取赎金。有没有向您勒索这类事呢？” “没有，先生。” “公爵，还有一个问题。我了解到在事件发生的那一天您给他写过信。” “不是在那一天，是在前一天。” “正是这样。可是，他是在那一天收到的，是吗？” “是的。” “在您的信中有没有什么话使他心情不稳定，导致他这样呢？” “没有，先生，肯定没有。” “信是不是您亲自寄的？” 公爵正要答话，他的秘书却抢先说：“公爵从来不自己寄信。这一封信和其他的信