“星云内！”

吉尔布雷特说：“至无上的银河系，这可是言之有理啊！”刹那间，这个答案看来似乎确系一目了然。肯定无疑的了。

阿米西亚羞怯地问：“人们能在星云内的星球上生活吗？”

“吗不能？”林星君主说。“别把星云误解了。它是太空中晦暗的迷雾，却不是有毒的气。它是一稀薄得无以复加的低温质，由钠原、钾原、钙原等组成，它们收星云内直接面对观察者的那些星的光线，使之变得朦朦胧胧。除此而外，它并无害。而且，在挨着某一星的附近区域里，实际上也觉察不到星云的存在。

“如果我显得有书生气的话，请诸位包涵。不过，近几个月我在地球大学收集了一些有关星云的天文资料。”

“吗要到那儿去收集？”拜说：“这样几乎没有必要，可我是在那里遇到你的，到现在我还很想知其原委。”

“没有什么可神秘的。我离开林星，起初是因为自己有些事情。其实也都是些无足轻重的小事。大约六个月前，我访问了罗地亚星。我的代理人，怀德莫斯牧场主——拜，也就是你的父亲——与罗地亚星总督谈判没有获得成功，我们原来希望把他策反到我们这方面来。于是我试图去补救一下，可是也没成功。因为欣里克——很抱歉，小——这样的人不是我们这工作的料。”

“不错，说得不错。”拜低声说。

林星君主继续说：“但是，正如吉尔布雷特可能已经对你们说过的那样，我遇到过他。就这样，我到了地球，因为地球是人类的老家。对银河系的探险早期大多由地球发起。大多数的记录也存在于地球。星云经过十分彻底的勘察，至少，勘察过好几年。由于不能行星观察的空间过于浩瀚，又兼往来不便，所以，星云从来无人定居。然而，我所需要知的就是这些探险的本。

“现在，好好听着。把吉尔布雷特老爷禁锢在上面的泰飞船第一次跃迁后即被星击中。假定从泰星到罗地亚星走的是通常的商业航线——没有理由可以假定会有别的可能——那么，飞船在太空脱离航线的这一就确定了。因为在普通的太空中，两次跃迁之间不大可能飞过五千万英里以上。这样一个长度，在茫茫无际的太空中，我们可以把它看作一个。

“还可以作另外一个假定。由于控制台遭受损坏，星很可能改变跃迁的方向，因为这时只要扰一下飞船陀螺仪的运动就够了。要到这一中很困难，但不无可能。然而要使超原发动机的推力改变，则需完全捣毁屐机。但是，星显然没有碰到发动机。

“发动机推力不变，则余下四次跃迁的距离不变，相对方向因而也不变。这就类似于在一扭曲的长金属丝的某一上，以一个未知的方向折过一个未知的角度。飞船的最终位置就落在一个假想球表面的某上。该球面的球心即太空中星击中飞船的那一，其半径为余下那几次跃迁的矢量和。

“我标绘了这样一个球，其表面与星云密的伸相。球上六千平方度①左右的表面，即球全面积的四分之一位于星云内。这样一来，我们就只需找一万英里左右范围里的恒星。你们一定还记得，吉尔布雷特的飞船停下时，已经在一颗恒星附近。

（①太空中距离均以视差表示。此的度为视差的单位。——译注）