，只好搭讪着：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”

边五叹了一声，没有说什么，祁三：“大家坐下来，慢慢说！”

边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知这块木炭的来龙去脉？”

边五又呆了一会：“这块木炭，也没有什么特别，所有的木炭，全是炭窖里烧来的！”

我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙：“一定有什么特别的？”

边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知这块木炭有什么与众不同之，但是在呆了一会之后，他又摇着：“没有什么特别，不过是一块木炭！”

我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然：“别提这块木炭了…”

我狠狠向白素瞪了一！

白素假装看不到我发怒的神情，又：“我一直不明白，为什么炭帮的帮主，要称四叔？四字对炭帮有什么特别的意义？”

一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三：“当然是有理，烧炭的人，和“四”字有很大的缘分…”

祁三接下来，滔滔不绝地讲着有关炭窖的事情，而边五却很少开，只是在祁三向他询问时，他才偶然说一两句。

祁三讲的事，虽然并没有当时立即及那块木炭，但是那是有关炭窖的事和整个故事，有着相当密切的联系。发生在边五上的那一次“事”神秘而不可思议，如果先对炭窖有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，将祁三的话复述来。祁三所讲，有关烧炭的事，本也相当有趣味，不致于令人烦闷。

在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学光来看，十分简单，但是在知识程度极低的烧炭者中看来，却变成十分可怕，遇有这情形，我用括弧来作简单的解释。

以下，就是祁三和边五中的若和炭帮有关的事。

烧炭，并不是容易的事，第一程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，据树木的细、分类，归在一起。这一十分重要，同样细的树木要放在一起。

因为这些木，要放炭凼中去烧，使木变成木炭，一定要、细分类，才能掌握火候，使一个窖中细不同的木，在同一时间内，同时变成木炭。

炭窖，一般来说，两丈，有四个火，那是烧火用的，火从四个送炭窖之内，火在炭窖下半，在炭窖中堆放木之际，也十分有讲究，最的，堆在下面，最细的堆在上面。

堆木，是烧炭过程中一门相当的学问，由专人负责，称为堆木师傅。

祁三在说到这里的时候，十分骄傲地了：“有人说我是炭帮堆木的第一把手！”