5万多人投河而死，张角被剖棺戮尸。张宝也随即于下曲兵败阵亡，10余万黄巾军被杀害。之后，黄巾余和各地的农民武装，仍然持斗争。青州黄巾一度发展到拥众百万。后来因作战失利，被迫接受曹的收编。曹平定冀州时，张燕领导的黑山军也投降。

黄巾起义和在它影响下的各族人民起义，持续了二十多年。由于起义农民本的弱，起义被残酷镇压，但在农民起义的打击下，腐朽的东汉王朝已名存实亡。

东汉末年，因朝廷和地方政令混不堪，农民生活困苦。有见及此，张角、张梁、张宝兄弟三人于魏郡，用法术、咒语到为人医病，许多生病的百姓喝下他的符后，都不药而愈，张角被百姓奉为活神仙，张角又派八使到外传教。因此，追取的信徒愈来愈多，甚至达数十万人，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬○、豫八大州，几乎占了当时全国的四分之三。许多人为了投奔张角，不惜变卖家产，千里迢迢，争先恐后，沿徒挤得洩不通，据说半途被踩死就有万多人。

张角在民间活动十多年，有三、四十万人加，张角见信徒渐多，便创建了“黄天泰平”，又称“太平”理信徒，自称“大贤良师”，他把势力范围分三十六区，称为“方”，大方一万多人，小方六七千人，每方推一个领袖，全由张角控制，反抗汉室之声日盛，不过信众中不乏豪犟、官员、宦官等，所以汉室并未多加理会。

184年（甲年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲，天下大吉”为号兴兵反汉；“苍天”是指东汉“黄天”指的就是太平，而且据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄，所以众信徒都绑黄巾为记号，象徵要取代**的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲”二字为记认，另一方面派元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。

可是在起义前一个月，张角一名叫唐周的门徒告密，供京师的内应元义，元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平信徒，诛连千馀人，并且下令冀州追捕张角。由于事突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义或黄巾之，因为起义者绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”张角自称“天公将军”张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四劫略，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。

汉灵帝见太平如此厉害，慌忙于3月戊申日以何为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整武，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙辕、旋门、孟津、小*平津等各京都关，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整武、召集义军，如刘备就受到商人张世平、苏双资助组织起义军投靠校尉邹靖讨贼立功。

皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿皇钱财及西园良赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。（党锢之祸积怨日久，若果与黄巾合谋，恐怕已经无救了。）”汉灵帝接纳提案，在壬日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐、弩，推举众将领的孙及民间有明战略的人到公车署接受面试。