刘辩继立为少帝。执政的何太后兄何联络西园八校尉之一的袁绍，杀统领八校尉兵的宦官蹇硕。袁绍、何等密谋尽杀宦官，并召并州牧董卓洛为援。当宦官杀何，而袁绍又尽杀宦官之时，董卓率兵洛，尽揽朝政。他废黜少帝，另立刘协为帝，即汉献帝。董卓的专横激起了东汉朝臣和地方牧守的反对，酿成大规规模的内战。

董卓洛后，袁绍奔冀州，东郡太守桥瑁假东汉三公名义，要求州郡兴兵讨伐董卓，关东州郡纷纷响应。他们分屯要害，推袁绍为盟主，相机攻董卓。初平元年（公元19o年），董卓避关东兵锋，挟持汉献帝西迁长安。关东联军本是乌合之众，彼此欺诈并吞，不久就分崩离析了。初平三年长安兵变，董卓被杀，关中混不已。

经过激烈的混战以后，到建安元年（公元196年）时，全国形成许多割据区域：袁绍占据冀、青、并三州，曹占据兖、豫二州，韩遂、腾占据凉州，公孙瓒占据幽州，公孙度占据辽东，陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南分，刘表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东分，士燮占据州。此外，张鲁以教的组织形式保据汉中地区，置祭酒以治民。在这些割据者中，势力最也最活跃的是袁绍和曹。

董卓洛后，曹逃至陈留（今河南开封东南），聚兵反抗，成为关东联军的一支。他在济北（今山东长清南）诱降黄巾军三十万众，选其锐，编为青州兵；又陆续收纳一些豪地主武装。建安元年，他把汉献帝迁到许县（今河南许昌东），取得了挟天以令不臣之势；又屯田积谷，以蓄军资。建安五年，曹与袁绍两军行官渡之战，曹以弱胜，全歼袁军主力；又利用袁绍二的矛盾攻占袁氏的邺城，相继占领青、冀、幽、并四州之地，统一了中原地区。建安十二年，曹军卢龙（今河北遵化西北），打败侵扰北方的乌桓。

建安十三年，曹军南下，攻占刘表之刘琮所据的荆州。依托于荆州的刘备向南奔逃。江东的鲁肃受孙权之命与刘备会晤，商讨对策，诸葛亮又受刘备之命，于柴桑（今江西九江西南）与孙权结盟，共抗曹军。孙、刘联军以少胜多，大败曹军师于赤（一般认为在今湖北蒲圻西北，长江南岸），迫使曹军退回中原。这就是促使形成三国鼎立局面的赤之战。曹北归以后，用兵于关中、陇西，把统一范围扩及整个北方。

建安十六年，刘备率益州，逐步占据了原来刘璋（刘焉之）的地盘。二十四年，刘备从曹军手中夺得汉中，据守荆州的关羽也向曹军起攻，但是孙权遣军袭杀关羽，占领荆州大，隔三峡与刘备军相持。

汉延康元年（公元22o年）正月，曹死；十月，曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛，建元黄初。公元221年，刘备在成都称帝（即汉昭烈帝刘备），国号汉，世称蜀，又称蜀汉，建元章武。孙权于公元221年接受魏国封号，在武昌称吴王。公元222年，蜀军峡与吴军相持于夷陵（今湖北宜都境），猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回蜀中。公元229年，孙权在武昌称帝（即吴大帝孙权），后迁都建业（见建康），建立吴国。猇亭之战以后不久，蜀、吴恢复结盟关系，共抗曹魏。南北之间虽然还常有战事生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。