他原与齐虎相熟，看在亲友故份上，粟娘又是得用的，便也甚为照顾，得空也教粟娘几招。

王大鞭瞅了齐大娘一，叹了气：“你爹也没白救了你，他虽是压在山石下了，你拼着命护着你娘，也不容易。”神间不免有些伤怅然，：“齐那小不知混到哪里去了，还有命没命。”顿了顿，：“也不知演官儿是不是在江宁，你若是找着他，便有了依靠，到底是订了亲的。”

任是齐粟娘抢了多少床絮回来，齐大娘也没能熬过这个冬天，临死前似是明白丈夫已是走了，只惦着儿齐，抓着齐粟娘缠着夹板的左手，泪：“我的儿，苦了你了。等你哥回来，不他怎么样，替他寻个贫家女儿，成家立室，给齐家留份香火，安分过一辈罢。”便也笑去了。

齐粟娘一时有些怔神，方想起自个儿还有一个订了亲的相公，她的手不自觉地伸向怀中，摸到那个紫檀木小盒，细细磨沙着光的纹理，一咬牙，悄声：“就今天晚上吧。”

齐粟娘已是哭不来，只是怔怔跪在尸前，伸右手，茫然地抚摸齐大娘瘦削的脸庞。关帝庙外，江宁城中鞭炮齐鸣，声大作：“皇上，皇上来了。”

齐粟娘懒得理他们各地漕运手之间的恩仇，睛溜到那几人下的黑棉絮，笑：“他们的东西倒也用得上。”转看了看齐大娘，：“天气冷了，我娘少不了还要两床絮才能过冬。”

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“粟娘，先下手为。”邮团的老大是个四十来岁的汉，浑名叫王大鞭，原是在镖局里赶大车掌鞭的，没什么武艺，一手长鞭却熟能生巧，指东打西，等闲人近不了，后来因与人结仇，丢了饭碗，便了漕运手，也学了几个把式。

齐粟娘慢慢给齐大娘喂了粥，哄她睡了，脱下上的破旧棉衣压在她脚上，角余光冷冷看着关帝庙另一角落里正嘻闹的十几个民，那些男人着清河音，已是饿得瘦，却仍是看得壮的形，不时转与邮民互不相让地瞪视，偶有视线落到齐粟娘上，却微微带着怜悯。

齐粟娘哼了一声，笑：“王大叔，他们是清河县的？”王大鞭：“家堰正在清河县辖下，清河来的人不少，他们几个——”哼了哼：“以前和我们在漕上争过。”

十一二月间，便了江宁城，但天已是冷得不行，齐粟娘在城西关帝庙里抢占一个避风的位置，安置了齐大娘，每日里去施粥厂抢稀粥。齐大娘仍是病着，在烂棉絮下打着寒战，嘴里叫着“他爹，儿。”