非常缓慢。到鸦片战争前，以小农业和家手工业相结合的自给自足的自然经济，始终占据中国社会经济的主导地位。土地兼并日趋严重，成为全国的普遍现象。吏治败坏，封建**发展到了极。清政府用“四书”、“五经”将人们的思想禁锢起来，对不满情绪或评议时政者，实行残酷镇压。国防空虚，军备废弛。对外关系上，清王朝长期实行闭关政策，严重地阻碍着中国对外贸易和社会政治、经济的发展。

随着清朝统治的日趋**和对人民剥削压迫的加重，国内阶级矛盾日益激化，人民群众的反抗斗争此伏彼起。清王朝的统治面临刻的危机，中国封建社会已经走到了它的尽。

正当清王朝日趋衰落的时候，英、法、各国的资本主义却在迅速发展。18世纪60年代起英国开始了工业**，到19世纪三四十年代，大机工业逐渐代替了工场手工业。英国工业的发展，工业产量急剧上升“不断扩大产品销路的需要，驱使资产阶级奔走于全球各地”

法国是仅次于英国的资本主义国家，到鸦片战争前夕，法国工业产量居世界第二位。国在鸦片战争前夕资本主义工业并不发达，但它正于上升阶段。19世纪30年代，国资产阶级正向南劫掠印第安人和墨西哥人的土地，排除欧洲资本主义在拉丁洲的势力，全面控制市场，因此，国在19世纪中叶没有足够的力量侵犯中国。国充当了英国侵略者的帮手，追随英国侵中国。俄国1861年农制改革后，资本主义工商业迅速发展。俄国从北面虎视眈眈注视着中国，随时准备夺取中国的领土。

19世纪40年代，西方资本主义国家携工业**的雄风，蒸蒸日上。欧列为了扩大商品市场，争夺原料产地，加了征服民地的活动，中国的周边国家和邻近地区，陆续成为它们的民地或势力范围。中国作为一个幅员辽阔的古老国家，自然成为民主义者侵略扩张的新对象。

工业**后，英国资产阶级竭力向中国推销工业产品，企图用商品贸易打开中国的大门。直到19世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持超二三百万两白银的地位。为了改变这不利的贸易局面，英国资产阶级采取外途径力涉，未能达到目的，就采取了卑劣的手段，靠“毁灭人”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利的无限**。

鸦片贸易给英国资产阶级、英印政府、东印度公司和鸦片贩带来了惊人的暴利。打破了中国对外贸易的长期优势，使中国由二百多年来的超国变成超国。

“鸦烟毒，为中国三千年未有之祸”鸦片大量输，使中国每年白银外达600万两，中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，财政枯竭，国库空虚。

鸦片输严重败坏了社会风尚，摧残了人民的心健康。烟毒泛滥不仅给中国人在神上、**上带来损害，同时也破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。

鸦片贸易给中国社会带来的严重危害，引起了清政府和广大人民的重视。清政府从自利益发，1821——1834年颁布禁令八次；统治阶级中一分人目睹社会危机，要求改革弊政，在中国严禁鸦片。1838年12月，光皇帝命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟。