西羌族中较晚崛起的一支，起初居住在青海东南的黄河九曲之地和松潘以西山谷地带，他们在南北朝末期才初角。到隋末唐初，党项族活动范围逐步扩展，东到松州，西到叶护，南到桑、迷桑，北到吐谷浑。

党项诸姓落中有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野离氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等，称为党项八。其中拓跋氏先世本自鲜卑族拓跋，后成为党项诸中的一，在党项诸中最为盛，起着主要的领导作用。

开皇五年，党项首领拓跋宁丛等人率落到旭州请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。开皇十六年，党项人攻会州，兵败后降附隋朝，并遣弟朝谢罪，向隋朝贡。

唐太宗贞观三年，唐朝南会州都督郑元招降了党项首领之一细封步赖，唐朝在松潘设州，授细封步赖为刺史，其他党项落见到细封步赖受封后，也纷纷响应，唐朝又设崛、奉、岩、远四州，并以原来各酋长分别担任各州刺史。

唐初崛兴于西藏原上的吐蕃王朝，日益向外扩张，北上灭了吐谷浑，并侵袭威党项。散居在瓜、沙等州和青海湖边的党项落被迫内迁，唐迁移静边州都督府至庆州，辖下的二十五个党项州，也随着一迁徙。党项原住地为吐蕃占领，留下来的党项居民为吐蕃贵族所役属，吐蕃称这些人为“弭葯。”

唐中叶“安史之”后，由于发生了吐蕃、党项、吐谷浑等族联合对唐的攻，唐朝采纳了朔方节度使郭仪建议，把散居在灵州、盐州和庆州一带的党项羌落迁到银州以北、夏州以东地区。从此，迁居在庆州一带的党项羌落叫东山落；迁居在夏州一带的党项羌落叫平夏落，与此同时，还有分党项羌人一度东到石州。

唐朝末年，党项平夏首领拓跋思恭参与镇压黄巢农民起义军的军事行动。唐朝以夏州为定难军，以拓跋思恭为节度使，封爵夏国公，再赐李姓。从此党项族便据有银、夏、绥、育四州。

唐朝灭亡后，党项拓跋利用藩镇争战、朝代更替的机会，逐渐发展壮大自己的力量。到大周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。

而房当族党项人，一直居住在清河畔，近年来屡次击败回鹘人，夺取了回鹘人的大量地盘，势力激增，房当党项军达到五万人，成为河陇地带新兴的大势力。

房当明雄才大略，一向以党项拓跋为榜样，这次攻大周边境，就是要趁大周军主力南征之时，夺取灵州，为房当党项人打下一片生存的空间。打泾州，威胁颁州，房当明用的是声东击西之计，其战略意图是把大周军的注意力引到颁州一带，调大周延州军、灵州军南下，然后，隐藏在灵州西面的房当党项军税主力就顺黄河而下，一举占领灵州。

为了达到引大周军注意力的目的，房当明的弟弟房当白歌率领两万党项军，击败回鹘人后攻占了固原，再从固原了大周境内。房当白歌攻打渭州受阻后，当机立断，在吴留关留下三千人守住咽要，党项军主力则绕过渭州，直扑泾州，在泾州城外大败泾州军，河名将白重赞也战死在泾州城外。

房当白歌率领党项军和增援过来的颁州军对峙于乔家堡，初步实现了房当明的战略意图，大周西北各节镇的军队不断向颁州方向移动，灵州军、延州军也有了南下的迹象。